皮尔特沃夫的北城区，一座宏大的建筑矗立在校园东部。
粉白交织的大理石组成它的主体，蓝色的精钢以斜坡的样式构成它的顶端。
青铜栅格、巨型齿轮、难以计数的精密机械结构与大楼严丝合缝地结合在一起，展现出无与伦比的独特科技感。
进步大楼，又称议会大楼——是整个皮尔特沃夫的权力中心。
由六大世家贵族的族长与皮尔特沃夫大学校长黑默丁格共同出席议员之位，掌管着这座城市的方方面面。
大楼顶层的议会大厅。
四名议员已经提前等候在环形圆桌前，互相吹捧，侃侃而谈。
“霍斯卡尔议员，您最近与诺克萨斯间的葡萄酒贸易还顺利吗？”
说话人是一个黑色皮肤的光头女性，手指上套满了镶嵌有黄金与珠宝的金属指套。
不过最为显眼的，还属她脖子上那个有着三层结构的全自动发条饰品。
滴答滴答，发出发条运转的标志性声音。
“嗨，别提这事了，舒拉议员。”
“我听说，诺克萨斯内部貌似出了什么问题，”舒拉议员的手指配合脖颈间齿轮的转动，有节奏地轻敲桌面，“勃朗·达克威尔正在动员帝国公民。”
脸上长满棕色浓密络腮胡，头顶却光秃秃的中年男人兴致缺缺。
除了黑默丁格之外，霍斯卡尔算是议员中最为年长，威望最高的人了。
就是这脑袋瓜……他也就只在做生意方面灵光。
“那帮诺克萨斯的贵族天天口头承诺得好，结果到头来全是空头支票！
“一听有仗要打，一个个全都响应他们那年迈愚蠢的皇帝去了。
“起码有十八个贵族退了订单，还有五六个耍小心思的家伙，试图借这次动员进一步压价。
“这批葡萄酒货物，怕是要把我的老底都赔穿咯！”
霍斯卡尔议员像是挺着怀孕八个月的大肚腩，艰难地挤在狭窄的座位间。
“诺克萨斯又要打仗了？他们不是才平反了几个地方的叛乱没多久么？”
面部与脖颈早已改造为发条机器的男人语气惊诧，而后瓮声瓮气地发问：
“除了跟洛克隆德平原隔海相望，几乎荒无人烟的横脊山脉区域，瓦洛兰大陆基本没有可供他们扩张的地方了。他们这次的目标是哪里？诺克默奇？”
诺克萨斯过去并非没有入侵皮尔特沃夫的想法。
然而这座进步之城背靠皮尔特山脉和宏伟屏障两条层峦叠嶂的天险，又地处瓦洛兰大陆与恕瑞玛大陆的地峡交界处，东西两面临海。
再加上先进的热武器技术闻名整个瓦洛兰大陆。
从陆地入侵钝兵挫锐。
从海洋入侵就得面临岸防炮的狂轰滥炸。
诺克萨斯精于正面交战，又几乎全民皆兵。
各军阀旗下的海军素质参差不齐，有的作战能力甚至不如比尔吉沃特的海盗。
因此，议员们从不担心诺克萨斯胆敢染指他们脚下的这块土地。
“诺克默奇可是德玛西亚的盟友国，勃朗·达克威尔几年前在叛军和嘉文·光盾三世手里吃了大亏。
“事发地卡尔斯特德还是诺克萨斯自己的城池，都把那昏庸无能的老头子的脸丢尽了。
“嘉文·光盾三世如今又正值壮年，他们怎么可能这么快又跟德玛西亚起冲突？”
霍斯卡尔议员摇头否认波尔波克议员的猜想。
“但除了德玛西亚的四个盟友国，诺克萨斯还能向哪里扩张？”
波尔波克显得十分疑惑。
“极北的弗雷尔卓德冻土与南面漫天黄沙的恕瑞玛毫无资源掠夺可言。他们总不能跨越守望者之海，去入侵东方的艾欧尼亚吧？”
“收服比尔吉沃特也说不定呢，”霍斯卡尔议员嘿嘿讥讽，“反正那个大名鼎鼎的海洋之灾可没少掠夺诺克萨斯的商船，恐怕勃朗·达克威尔早就看不惯他了。”
“那里的巴茹人可是很排外的，”波尔波克议员继续分析，“尤其是他们信奉的那个虚无缥缈的蛇母……我们家族的某个商人声称目睹过她的神迹，谁知是真是假。”
“好了两位，关于战争一事，恐怕得咨询咱们的米达尔达议员了，”舒拉议员指尖的节奏不断，“米达尔达家族是诺克萨斯颇具权势的军阀势力，她作为族母之女，想必知道些详情。”
资历最为年轻的萨罗议员坐在一旁，不断往嘴里塞着烤白果，在这个话题上一直插不上话。
三人刚刚停歇，转念一想，他找了个新话题：
“话说回来，吉拉曼恩议员这次召开紧急临时会议，到底是出什么事了？”
还没等谁开口，大门开启的轰隆声吸引了众人的注意。
黑默丁格迈着小碎步走在前面。
身后则跟着卡桑德拉·吉拉曼恩，以及另一位衣着华丽，更加年轻貌美的黑人女性——
自然是四位议员方才讨论的梅尔·米达尔达。
不过，议员们更加关注紧随其后的另外三名年轻人。
“两个吉拉曼恩的工匠，还有个学院的助教？”霍斯卡尔议员通过衣服判断他们的身份，嘀咕道，“奇怪的组合。”
“真是不好意思，让各位久等了！”待众人接近环形圆桌，黑默丁格首先表达了歉意，“我们在路上偶然相遇，稍微耽搁了一小会。”
萨罗议员立马找到机会恭维客套道：
“黑默丁格议员，您这是哪里的话？科技进步关乎着皮尔特沃夫的未来。
“如果我们的等待能让您迸发灵感，我们就是等上一天又有何妨？”
舒拉议员无奈撇了下嘴角，目光掠过夏亚、杰斯与维克托三人。
夏亚的镇静自若，杰斯的兴奋与紧张，以及维克托的畏缩拘谨映入眼底。
他们站定在环形的议员圆桌中央。
舒拉议员选择直入主题：“想必这三位，就是吉拉曼恩议员您口中的，开发出开创新时代技术的发明家了吧？”
“没错。”
刚刚就座的卡桑德拉分别介绍道：“这位艾欧尼亚青年是我们前阵子新招收的工匠，名叫夏亚。
“他的两项重大发明很快将会问世，同样会是跨时代的技术产物……不过都是后话了，并非今天的主要话题。”
“能得到吉拉曼恩议员认可的工匠不多，更何况看上去如此年轻，”霍斯卡尔议员咋舌称赞，“真是年少有为！”
萨罗、波尔波克与舒拉紧接其后，同样给予夏亚客套似的夸奖。
“这位身穿助教制服的年轻人，想必各位都见过。”
话是这么说，可在平日里，又有哪位议员会对一个平平无奇的助教感兴趣？
黑默丁格主动接过卡桑德拉的话音：“这孩子名叫维克托，来自底城，在科研方面也算是天才。”
黑默丁格的出发点或许只是单纯介绍维克托的出身，并无恶意。
但一提到“底城”一词，霍斯卡尔、波尔波克和萨罗三位议员脸色微变。
粗鲁无礼、贫穷低贱、麻烦不断。
是他们对祖安，包括祖安人在内的固有印象。
尤其是前些年爆发的骚乱事件，更是加重了几位议员对底城的偏见。
自然而然的，维克托也被涵盖进这种刻板印象当中。
面对众人怀有莫名意味的注视，维克托只能讪讪一笑。
这时，卡桑德拉接着介绍最后一位重量级人物：
“而吉拉曼恩家族的这位同样年轻、优秀、天才的工匠，名叫杰斯·塔利斯！”
