01、前路横江

    金寓北与苏儿，相依站在后艄，向杜婆婆挥手，致意她勿再挂念。

    渡船要靠南岸时，才见杜婆婆转身慢慢回去。苏儿转首对丈夫慢慢说道：“多好的老人家啊，和那榆关堡的于妈妈就像一个人一样。”

    苏儿说完，船已靠岸，金寓北把车马赶到岸上，苏儿上车。金寓北驱马，沿大路向东南行去。

    行到申时将末，遥遥看见前方城墙高峙，金寓北边驱马边留意路旁，又走得二三里，已近西城，见路旁栽着一块高大石碣，上面两个字写着：新泰。

    金寓北回首正欲告知苏儿到了新泰县城，一回首，见苏儿正掀开车厢前小窗窗帷看向城门。听苏儿道：“这城门的名字起得倒雅致贴切，看，此门名曰‘瞻岱’呢。”苏儿接着又道：“师兄，不要再赶了，进城找客栈住下，不要错过了宿头。”金寓北道：“好。”催马进城。

    金寓北找到一处客栈，三人带宝宝投店歇息。

    次日，三人早起，盥洗毕，用罢早饭，出南门上路又行。一直赶到午时过后，金寓北在一处大镇停车，找客店打尖喂马，饭毕又行。行至日落，在一处曲坊镇投店歇宿。

    如此晓行夜宿，倒是一路风平浪静，再无东厂、锦衣卫的人来骚扰阻截。在路行了三天，进到江苏界内，又行一天到了淮安府。在淮安府城歇宿一宿，又向南行，三天之内，过宝应、高邮、江都，到了江北。

    一道大江横在眼前，金寓北勒马，看着一江春水，汹涌澎湃，浩浩汤汤向东流去，左右却看不到渡口。

    金寓北下车询问路人，一老者指点道：“此处向东不远，是大江向南的一个折弯，故此这里河湖交错，港汊众多。若是在此地过江，到了对岸，还有不少河汊，车马行走极是不便。不如向东几里，沿江南行，到江阴城北江面，再渡江南去。”

    金寓北谢过老者，上车与苏儿说了渡江走法。苏儿道：“江阴？那不是‘流沙帮’乔氏兄弟的地盘。到了这里，倒有近乡情怯的意味了。”

    苏儿掀开窗帷，看看宽阔江面，道：“那就听那老人言，过江后，到江阴流沙帮看看，顺便问一下东盟境况。”

    原来这流沙帮在江阴城西，由乔氏三兄弟掌管多年，流沙帮靠水吃水，在这长江上做得好大漕运生意。早在七八年前，三兄弟领流沙帮并入东盟。乔氏兄弟豪侠仗义，一带江面之上，远近知闻，虽远离东盟总堂，却对盟主向来敬重，一贯谨遵号令。

    金寓北依言驱马东去，不出五里，见大江果然折而南去，遂拨马向南，沿江而去。

    走到一处大镇，看看天色晚了。金寓北道：“师妹，此地是太和镇，晚间过不得江，不如就在这住上一宿，明早过江如何？”苏儿又掀窗帷看看，道：“好吧，明天过江。”

    金寓北驱马进镇，到大街中央，见一处“太和客栈”高挑招幌，门庭高大，遂下车投店。

    进到门厅，金寓北见柜台内站着掌柜，那掌柜虽不甚高大，却是精干强悍，双目炯炯，太阳穴发亮，向外凸了出来。金寓北又看掌柜一眼，心中一动，暗道：这掌柜好深厚的内力。掌柜着人拉进车马，把三人领到客房。

    不多时，伙计将饭菜送到金寓北房里。金寓北叫苏儿、异儿用饭。苏儿抱宝宝进门坐下，对丈夫道：“师兄，可曾留意这客栈内的掌柜伙计，人人都是身有武功。”金寓北点点头。

    苏儿又道：“这客栈莫不是与江南那流沙帮有甚关联？”金寓北道：“这江南江北是流沙帮的地面，他流沙帮在这里开个客栈照应他们的买卖，也极有可能。”

    苏儿道：“这掌柜打量我们三人好几回，看他眼色，像是对你我揣测什么，难道他有什么不轨企图？”

    金寓北道：“流沙帮向来对东盟忠心耿耿，他不会贸然图谋不轨吧。”苏儿道：“那倒难说，云朝宗、成敬，不都是成名已久的豪杰之士，名头不比乔氏兄弟大得多么，谁能想得到，一个成了不人不鬼的太监头子，一个成了太监头子的走狗。今晚多加留意，他没有不轨之心更好。”
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