1 第1章

    开德三十五年，时值七月，宫墙顶的天儿晨霞退却，明晃晃的日光倾泄，早朝方毕。

    一行身着朝服，手执笏板的官员自大殿鱼贯而出。

    朝服层叠累赘，在逐渐闷烫起来的空气中，官员后背已然生出了些汗。

    不过好在是今日东南私盐之事了结，主理此事的官员事情办得漂亮，龙颜大悦。

    虽升职之事未曾落在自己头顶，可那龙椅上的人高兴，一众臣子朝会也松快些。

    此时三五结伴的官员低声细话，下值后是前往安华楼用些新出的果子，还是前往寒天阁饮冰消暑。

    未得结论，身侧飘过一阵清风，一道健挺的身影从中快步穿行而去。

    “祁大人协助公爷妥善办理私盐，事结不单得公爷亲自举荐，连陛下也对他颇为赞赏，一跃从地方的五品盐课提举升至吏部。时年不过而立，前途无量啊！”

    “如此风头，却也不见露出几分笑来，如今后生，真叫人瞧不出所思所想呐。”

    几名官员望着从旁而过远去之人，身形伟岸。

    他眉骨高高，相貌英俊，不见意气风发之态，反倒是眉间隆着抹散不开的阴霾哀愁，叫人觉着难以接近。

    “嘶，我倒乍然想起，闻说这祁大人的夫郎身体不太好，似乎已是强弩之末，不知真假。”

    “并非虚传，萧大人府宅与我同一巷中，是常见有医师进出。他总谦恭亲身送大夫出府门，每每神色不见松愉。”

    “他一路自地方上来，难为今时地位还守着病妻初心不改，倒是个痴情之人.........”

    祁北南从皇城出去，自东华门外一矮身子上了辆马车。

    他方才升职，皇帝感念他办理盐案劳苦，特许了三日后再前往吏部叙职。

    下了朝，便不必同其余官员一般前往当差处处理公务了。

    虽不必当值，但合该去一趟靖国公府，此次盐务公爷与他有提携之恩。

    但祁北南一抬下巴，还是叫车夫先往自家宅子走。

    他心中挂记着人，哪里还有甚么心思去细细周全官场上的事儿。

    昨儿夜里萧元宝咳嗽气虚了半夜，天快亮时才堪堪睡下，瞧着那愈发轻薄的身体和苍白的脸色，他前来上朝时皆是满心惴惴。

    这些时月里大夫来了好几拨，却是没有一个诊断是称心的，他惶惶觉着一切好似是场阴暗潮湿的噩梦。

    祁北南拘在小小的马车中，有种难以自控的焦躁烦闷，他抬手挑高了些帘子，催促车夫快着些。

    待着一路从宫里回到府宅门口时，他内里的衣襟已被汗浸湿了个透底。

    祁北南心事重重的垂着眸子下车，方才落地，鼻尖忽而飘来阵淡淡的薄荷兰香。

    一张叠的齐整的帕子落在了他的额间，轻轻揩去了汗珠。

    “天气热了，车行里也忙碌，咱唤新做的车今日总算送来了。瞧着车厢窗子都比这辆大不少，官人往后上朝不会再那般闷热了。”

    祁北南抬眸，便对上了一双柔和而又内敛的眸子。

    萧元宝相貌并不绮丽艳绝。

    他发丝细软，眉色浅淡，是那般宜室宜家，教人舒适的长相。

    说话咬字也不疾不徐，让人静心。

    只是病弱之人，有些瘦得脱相了。

    “你........”

    祁北南一时惊的说不出话来。

    看着衣发整齐，面色甚至微微有些红润的人心疼的给他擦着汗，与他出门早朝前见着气弱游丝的模样，简直判若两人。

    祁北南有些恍惚，抬手捉住了身前的手腕子。

    若不是那手腕几近皮包骨头，似乎稍稍用力就能将其折断，祁北南当觉着时间倒回了他初做官时。

    彼时萧元宝精神尚好，日日如今日这般在宅子门口翘首以接下职的他。

    两人总相携着一并愉然回屋，祁北南说着官场上无关痛痒的事，而萧元宝亦与他说家里的琐碎。

    如今再见萧元宝精神焕发的从病床上起来，祁北南有着说不出的惊喜高兴，可心中却隐隐弥漫着一股不好的感觉。

    萧元宝面对他惊疑又不安的神色，笑着说道：“新寻的大夫医术了得，今早喝了你熬的药，我感觉好多了。”

    “不仅精神可见的好了起来，身上有了力气，下床走动也容易。我遣灶房的人一早去菜市里挑买了新鲜的菜蔬，还做了几道你喜欢的菜。”

    他徐徐说道：“不过有些日子没进灶房了，也不知手艺生疏了没，你进屋尝尝看好不好。”

    祁北南听闻有所好转，本想立即细问身体的事情，可听说他不仅起了病榻，竟还做了菜，不由得惶然。

    这几日何来新医师，药也不过旧药方。

    祁北南强拾起个笑，握住萧元宝发凉的手，抑制住哽涩的喉咙：“那我今日有口福了。”

    他携着人往宅子里走：“上了这许久的朝我腹里早空了，盥洗一番便吃饭，咱们吃饭。”

    祁北南换了身轻薄的常服出来。

    雕花儿的桃木圆桌上已经摆好了饭菜。

    一碟子配有蘸料的凉白肉，一叠雪菜嫩笋尖，一碟苦藠焖茄子。

    外有香油拌豆腐，辣卤玉棐。

    都是以前在地方上做官时，素有吃的简易家常菜。

    祁北南擦干手，坐到桌前，眸中有水光闪动。

    他不敢抬头看向萧元宝，语气有些凝涩。

    “我早想吃雪菜了，灶上总不做。”

    萧元宝正欲开口与他说话，却忍不住喉咙的咳嗽。

    他连忙用帕子掩了嘴，克制的轻咳。

    帕子再从嘴边移开时，上头却多了朵刺目的血色海棠。

    他镇静的把帕子捏紧放进了袖子里，抬手止住欲轻抚他后背的人，转柔声道：“那今儿多吃些，我以后常给你做。”

    “这雪菜瓮的好，是城北吴家铺子的。还是头次在他们家买，看看味道如何，要是好，往后就在他们家买。”

    萧元宝往祁北南的碗碟里夹了一筷子雪菜笋尖，笋掐了尾，余下的半截格外的脆嫩。

    祁北南连菜带饭一并用了，饭菜一如往常的可口，他却味同嚼蜡：“味道是不错，不过比以前咱在磷州时自瓮的还是差了些。”

    萧元宝道：“那得了空买些新鲜的青菜咱自瓮，我见灶上有两口大空坛子没用呢。”

    祁北南心中知晓或是不会再有这空了，可听到萧元宝说起这些，他总觉着日子还是一样的安乐：“好，到时我与你一并去。”

    萧元宝笑：“你才升了职，哪得闲去办这些琐事。”

    “农桑是生计大事，吃喝是最要紧一环，怎能叫琐事。便是不得闲也得挤些闲出来，更何况我喜欢与你一起去买菜。”

    “行～都依你。”

    萧元宝思索道：“不过得寻个休沐的日子去，早起上菜市才能选得新鲜的，下值过去余下的菜都不好了。”

    祁北南夹了一箸儿菜放在萧元宝碗里：“这几日都休沐，岂不是正合适。”

    两人相视一笑。

    于是也不顾忌什嚒饭桌上的礼数，说着这三日休沐要吃什么，买什么，用什么等琐碎的计划，吃了好一会儿子的饭才将事情定下。

    饭罢了，食困，便躲到后院儿里头乘凉消暑去了。

    午后日色明烈。

    后院儿里贴墙站着的芭蕉，叶大葱绿，两排翠竹弄着斑驳的影儿。

    祁北南给躺靠在凉椅上的萧元宝缓缓打着扇子。

    两人一同瞧着亭中置的一缸碗莲冒出的艳丽花骨朵儿。

    “说是南方的品种，极易开花，先时在街上瞧见叶黄枯焉儿我原还不信。”

    萧元宝偏头看向祁北南：“叶黄枯焉儿的，那你作何还带了回来？”

    “瞧着是个老妪摆的摊子，便花了几个铜子儿买了一株，想着带回来反正给你拾腾。”

    萧元宝眼睛微弯。

    “我哪里收拾得来什嚒花草，不过也是唤人取了水给养着，它倒是会长。”

    “你说不会，我们搬来这园子时后院儿里只几座生些狗尾草的假山和一汪臭水，如今水清花红，哪里是不会的样子？”

    “祁大人一贯会夸人。”

    萧元宝望着青葱的夏色，与祁北南有一搭没一搭的闲话。

    虽是已相伴近十年，他想，这般午后，这样的日子，当真是一辈子也过不够的。

    京中不少官眷都笑话他不通诗书，大字不识，是个愚人。

    可恍然间，他好似明悟了书页上长厢厮守这四个字沉甸的美好祝愿。

    他嘴角含笑的想着，他应当也并非那些人口中那般愚钝的，想明白了，胸口郁着的一层厚厚的霾倏尔间就散开了。

    只是不知怎的，身体却有些虚浮，不知是不是困意上涌，觉得困倦的好生厉害。

    若他能早想得通透，少思少想，许也不会让本孱弱的身子走上今天这步。

    “过两日我再买些旁的花草回来吧，把这园子添的更满些，彼时咱们一道乘凉也舒适。”

    “只是选什么好？”

    “茉莉？或是玉兰？要不然还是茉莉吧，清香又能驱蚊。”

    祁北南依旧徐徐说着，像个喋喋不休的老夫子。

    半晌，他见萧元宝也没答自己的话，不由得垂眸看向凉椅。

    “小宝。”

    祁北南小心翼翼的唤了声。

    凉椅上的人轻阂着眸子，两扇睫毛在眼睑上落下了片阴影。

    他神态轻和，像是睡着了一般，只是安静的让人察觉不到一丝生气。

    代为应答祁北南话的，只有园子里沙沙的风声。

    祁北南手中的扇子骤然坠地。

    他心知肚明，今日种种皆已是回光返照，可当事实真摆到了眼前，却还是失了神智。

    噩梦终究成了现实。

    祁北南屈跪在地，脸埋在凉椅间安然躺着的萧元宝的胸口，他后脊颤动，嘴间喃喃哀求。

    “小宝……

    不要走，不要走……你走了我再没有家了……”

    日色依然明丽，竹影婆娑起舞。

    那一年，那个午后，年仅二十余的萧元宝，化作一缕夏日里抚过鬓角的风，飘走了。

    ……

    噼里啪啦扎炮竹的声响穿过弄堂，越过白墙青瓦，落在了屋室之人的耳朵里。

    时逢年节扎炮竹，驱赶年兽以祈来年之福；寿辰婚娶扎炮竹，是以添喜庆热闹的气氛。

    而人离世，也一样是会扎上一串炮竹的。

    祁北南自而立年起，便再听不得炮竹声。

    那炸裂开的炮仗，激荡的声响，总会将早已是死水一样的心剥开。

    迫使他忆起那个人故去时，宣天的锣鼓炮响。

    纵使已过去许多年，彼时彼刻让他跪倒在地的心绪，却还是能再次灌满他的四肢百骸，抽走所有的力气，清晰的似乎事情又重新上演了一遍。

    在三十岁后的很多年里，他近乎麻木的辗转奔波，为皇帝排忧解难。

    他是百姓爱戴的父母官，是朝廷信重的功臣，没有人敢在他眼前扎他不喜的炮竹。

    而当明晰的炮仗声再度传尽耳朵时，祁北南不得不讶异，讶异何处来的炮竹声。

    他微微思索后，便已了然，或许这串炮竹是为他而放的。

    他老了，两鬓斑白，满目疮痍，在病榻上躺了有些光景。

    意识清明时，曾嘱咐一屋子的门生，说自己死了也可以为他放上一串炮竹的。

    他这年岁，这身体，躺着躺着忽的死了并不是什么稀罕事。

    也并不惋惜，反正在那个人离开的那一年，他早便对这尘世间没了多少眷恋。

    只是这人死以后，怎么还能听见为自己放的炮竹声呢？

    祁北南不得其解，胸口因听到炮声熟悉的闷痛，促使他习惯性的抬手捂住。

    当手掌贴到胸口时，他忽而睁开了眼睛。

    霎那间，他惊心的发觉，自己竟处于一间幽暗的小室里，卧在张小小的木床上。

    借着纸糊的小窗透进来的一些昏暗光亮，他看见了一张泛着旧气的长桌。

    上头堆叠着高高的几摞翻得发旧的书本，以及下等的猪毫笔，残次的墨石。

    年事高的人脑子里存着太多的记忆，祁北南怔愣了片刻，方才想起这竟是年少时与父亲在丘县相依所住的小家。

    思及此，他缓缓抬起了双手，那是一双十指匀长，皮肉紧细，尚且还未完全长大的手。

    他从床上下去，望见靠着床根的一双布鞋也不过才五六寸。

    祁北南恍然意识到了什么。

    他匆忙前去打开房门，伴随着嘎吱声，一阵萧瑟的风迎面扑了过来，吹的裤管簌簌作响，明晰的感受直教人知晓这并不是梦。

    院子外的炮竹声依旧在响，是临近年关了。

    县城里的年节气氛总比村野来的更早，也来得更浓些。

    “爹！”

    祁北南激动的唤着人，跑着前去小院儿的另一头。

    屋檐下撞见的两个白灯笼，促使他喜悦的心慢慢又冷却了下去。

    小院儿人烟气潦，蒙着一层冬月的灰败萧条，除却凛冽的风声，外头的炮竹声停了，便安静的只能听见他自己的脚步声。

    如若不曾记错，而今当是开德十五年，正值他十岁之时。

    这一年，与他相依为命的父亲离世，他一人操办了后事，独居于此为他父亲守孝。

    他们父子俩原本并非丘县人士，祁北南五岁那年才从江州云水村搬来的此地。

    祁爹是个儒雅的读书人，昔时考得秀才傍身糊口。

    开德年初，新帝登基不久，十分看重读书人，小小秀才朝廷的恩禄也丰厚。

    不单赏田地，又还给月俸。

    祁爹并没有远大的志向，他娶妻以后便在村里办了个私塾，以教书育人谋生。

    夫妻恩爱，村友敬重，日子原本过得很是和美。

    可惜世事无常，开德五年，祁北南出生，祁母难产撒手人寰，祁爹悲痛不已。

    岳家借幼子孤弱，试图将祁母的亲妹妹嫁过来做续弦。

    这样的事倒也寻常。

    只是祁爹深知亡妻做姑娘时岳父岳母待她并不亲善，婚后反而时常上门来关切，实则是为讨要吃穿和补贴。

    祁母棺椁尚未入土，岳父岳母便说起了续弦之事。

    这哪里像为了稚子，倒更像垂涎祁家宽裕的日子，不想肥水流进他人田。

    祁爹是个痴情人，他未有续弦的心思，即便为了孩子生这样的念头，断也不可能会选妻妹。

    他历来宽和，此事却严厉的拒了岳父母。

    然而岳家却并未因此而断了念头，反倒是常有前来痴缠。

    以此过了五年，祁爹再难忍受，眼见孩子也大了，于是心一横暗中变卖了家私，带着祁北南远远儿的搬到了丘县，以此断了那头的联系。

    在丘县虽没甚么亲友，但胜在清静。

    祁爹继续教书营生，祁北南也在他爹耳濡目染下读了许多书。

    昔年，祁爹离世以后，云水村那一家子不知怎的得了消息，竟是找了过来。

    一家子以为祁北南年少好拿捏，巧言说是得知他父亲离世，怜惜他至此成了孤儿，特地前来照看，实则意图霸占这方院子。

    祁北南心性本就成熟的早，虽搬来了丘县五年，却从未忘记当初他们父子俩搬来的缘由，便把他们请回去。

    这外祖一家眼见他软的不吃，便露出了原本的嘴脸。

    指着他爹的排位骂，骂他克死了他们一个女儿，又还害得小女儿蹉跎了年纪成了老姑娘嫁不出去，今时今日必须给他们赔偿。

    撒泼耍赖着不肯走。

    祁北南怒而报了官，他爹是秀才，又还是教书先生，在这一带名声不差。

    县老爷了解事情始末，虽怜惜他一个孩子，可清官难断家务事。

    他们并未犯什么大错，顶多贪心胡搅蛮缠，至多也只能将他们赶回江州。

    经此一事后，祁北南也离开了丘县，他跋山涉水，四处求学。

    十七岁那年中举，二十岁时得了官职。

    这一年，他觉着既已立业，是能成家了。

    于是带着信物，前去寻到了指腹为婚的夫郎萧元宝。

    萧母和他母亲是手帕交，感情甚深，曾约定婚后生下孩子要结为亲家。

    两人虽未嫁一方，可婚后也依然来往密切，直至他母亲离世。

    祁北南四岁那年，萧母和她丈夫抱着个小婴儿来了一趟家里，他不知长辈们说了些什么，只依稀记得那日父亲很高兴。

    与他说襁褓里的婴儿将来会是他的夫郎，让他抱一抱。

    后来他们父子俩搬离了江州，陆陆续续和萧家也有着些书信联系，只是没两年听说萧母也亡故了。

    祁爹得知消息，怅然了许久，嘱咐他刻苦读书，来时考取功名好好照顾他年仅三岁也丧了母的夫郎。

    一年后又听闻萧爹续了弦，彼时他父亲也已经卧病在床，还是他坐在床前读的信。

    后来祁北南四处颠簸，倒也曾记着萧家的地址写过信去，不过一直都不曾收到回信。

    他不知是自己住址不定，信未曾送到他手上，还是他那个小夫郎不识字回信不易。

    总之一番周折兜转，两人再次见到，于初见已是十六年后。

    彼时十六岁的萧元宝纤弱苍白，性子内敛怯弱。

    祁北南见着便觉得有些心疼。

    然而萧继母得知这桩婚事，竟还嫌说萧元宝身子不好，不是长久之相，试图将自己亲生的小哥儿嫁与他。

    他便知，这些年夫郎失去了生母，过得许是不易，后悔没有早些前去寻他。

    婚后的生活过得还算顺遂，他们两人合得来，感情很好。

    祁北南漂泊小半生，对再次拥有的家十分珍惜和眷恋。

    只是萧元宝的身体不大好，经不得辗转颠簸，他初近官场那几年公务又繁忙，两人总是聚少离多。

    总想着等升迁了，安定了，一切便都好了，届时便再不必分开。

    可事有定期，并不是什么都经得起等待。

    想到这些，祁北南不免心中一窒。

    忽的，他止了思绪，快步跑回了屋。

    书桌下的暗格中，他捧出了个四方木盒，擦得干净的盒盖打开，内里躺着枚挂脖的云纹银锁。

    看着熟悉的银锁，他眸光柔和，轻轻拂过锁身，眸子倏然又坚定起来。

    这回，他不要再四处辗转求学了，他要早早的到他身边去。