“不，这不可能，绝对不可能！”
雷德弗斯布隆上将的歇斯底里的吼叫声近乎毫无遮拦的从米尔纳爵士的办公室里传了出来――他的声音过于响亮了，让办公室的厚重木门形同虚设。门外的两名卫兵不约而同的向两侧移动了几步，以避开下一轮噪音，同时绕有兴致的猜测起到底是什么激怒了几分钟前还很正常的陆军上将。
这不是一件容易的事情：没有人能够听到米尔纳爵士的声音；没有人知道爵士对上将说了什么。幸运的是，他们可以在上将的咆哮中找到线索。
“我绝不同意让那些贪得无厌的美国佬进入开普殖民地……是我知道，有人给你施加压力，爵士，我理解你的处境，但那是英国陆军的工作……不，爵士，我会带领部队将那位记者先生从布尔人的战俘营里解救出来，顺便消灭所有布尔民兵。”
然后是一阵沉默，或许米尔纳爵士正在向上将解释什么，或者向他提出要求。几分钟之后，吼叫又来了。
“困难？爵士，我不认为解救那位尊贵的记者先生是一件困难的工作，只要我的部队击败布尔人，他就可以获得自由……布尔人根本不知道他是谁……他们还不至于把一个普通记者怎么样……是的，大规模军事行动可能暴露我们的意图，但如果我的军队无法完成营救任务，公爵雇佣的美国佬同样无法做到。”
又是沉默。而当上将的声音再次响起来时，它的分贝大幅度减小了，让句子变得有些含混不清。两名卫兵不得不更加专注的倾听，才能分辨出上将的发言。
“公爵坚持让美国佬负责营救……我必须说，他对帝国陆军的不信任令我感到遗憾和愤慨……好吧，既然他坚持，就让那些该死的美国佬负责这件事，但我绝对不会向他们提供任何援助。他们休想……公爵要求殖民地政府承担大部分费用？因为那位记者先生被布尔人俘虏是陆军的责任？这真是可耻……什么！”
几乎是一瞬间，布勒上将的音量又提高了，而且比之前还要高。将两名卫兵吓了一跳――不过，咆哮也让他们听得更清楚。
“七万英镑？”上将显然非常生气，“敲诈！这是赤裸裸的敲诈……什么！”
又是“什么”，而这一次。它不再代表愤怒，而是代表惊讶，对米尔纳爵士的发言表示难以置信。
“你居然答应了？”
※※※
正如门外的两名卫兵的猜测，布勒确实无法相信他刚才听到的东西：最开始，米尔纳告诉他。马尔博罗公爵雇佣了一批美国雇佣兵营救他的堂弟温斯顿丘吉尔，他只能对这种不信任英国军人的态度表示遗憾愤慨；接着，米尔纳说，因为丘吉尔先生被俘是英国陆军的责任，所以公爵要求政府承担雇佣兵的大部分佣金，七万英镑，他开始厌恶公爵与美国人的近乎敲诈的行为；最后，米尔纳宣称他已经同意公爵的请求，除了无法相信，他再也找不到更好的反应了。
殖民地当局怎么可能接受马尔博罗公爵的勒索？因为陆军需要为丘吉尔先生被俘承担责任？毫无疑问。这个指责是荒谬的，毫无道理。
当然，布勒承认，温斯顿丘吉尔成为布尔人的俘虏确实与陆军有关：乔治怀特和他的部队没能守住莱迪史密斯。但这并不代表陆军就应该为丘吉尔先生的遭遇承担责任：没有人强迫他成为战地记者；他是自愿的，责任应该由他自己承担。
陆军、帝国政府和殖民地当局都没有必要负担营救费用。最多，只是出于道义和人道主义的考虑，向马尔博罗公爵提供一点象征性的资助，就好像丘吉尔先生的雇主《晨邮报》那样。
布勒认为米尔纳应该比他更清楚这些――他是职业政客。这表示米尔纳应该不会接受接受马尔博罗公爵的条件――但他居然接受了。
“你的决定令我百思不得其解，米尔纳爵士。”陆军上将怒气冲冲的叫到，“但我必须强调的是。这是一个严重的错误。”
不接受公爵的要求则是一个更严重的错误。米尔纳愁眉苦脸的想着。根据伦敦传来的消息，莱迪史密斯事件给索尔兹伯理勋爵、陆军大臣和殖民地大臣带来了巨大的压力：军事失利和德国人的肆无忌惮的宣传活动都在刺激英国人的神经。所有人都在严厉的指责政府和军队，认为陆军的无能使大英帝国蒙受了羞辱，要求政府立即实施报复行动。惩罚布尔人并挽回帝国的荣耀――在这种时候，勋爵显然不会希望看到议会上院的贵族们再给他制造新的麻烦。
还有美国人。马尔博罗公爵的夫人和伦道夫丘吉尔夫人都来自美国的上流社会，如果两位女士利用她们的关系，在美国大肆宣扬英国政府和陆军的无能给她们的亲人带来的灾难――尽管这种做法非常冒险，可能将丘吉尔先生置于险境，同时影响任何营救他的计划――但只要她们愿意承担风险。索尔兹伯理勋爵的处境就会变得更加艰难。
如果勋爵的运气不那么好的话……
当然，米尔纳无法猜测事情最终会演变到什么程度，但可以肯定的是，勋爵绝不愿意承受比现在更严重的政治压力；还有陆军大臣和殖民地大臣。他们承受的压力与索尔兹伯理勋爵一样高，政治生命受到的威胁则比勋爵更高。
所以，勋爵和两位大臣会竭尽全力避免他们的政治生命受到影响――他们会接受马尔博罗公爵的请求。为什么不呢？反正花的不是他们的钱，是政府的钱，英国公民的税款――拒绝如此合理的交易无疑是愚蠢和不明智的。
不过勋爵或者两位大臣都不会亲自站出来。马尔博罗公爵没有要求帝国政府承担美国雇佣军的佣金，他要求的对象是殖民地政府，开普或者纳塔尔。因此必须出面宣布接受他的请求的那个人就变得非常明确了。
不是其他人，就是他自己――虽然暂时还没有任何明确指示，但米尔纳能够猜到伦敦最终会给他什么命令。
既然如此，也就没有必要浪费时间等待那封电报了。
“你必须理解我和首相的处境，布勒上将。”他告诉愤怒的远征军指挥官，“现在我们必须首先考虑的是布尔人的威胁。至于其他方面，只能在可以承受的范围里选择妥协。”
顿了顿，他又说：“而且只是七万英镑。”
“只是七万英镑？”布勒“哼”了一声，“这件事情没有你想的那么简单。爵士。难道你已经忘记了罗德斯先生？”
塞西尔罗德斯，前任殖民地总理。米尔纳的头又开始痛了。这位南非矿业巨头制造的麻烦远远超过了远在英国的马尔博罗公爵：他一边嚷嚷着要求陆军立即收复依旧没有消息的金伯利，一边又在四处征召雇佣军，公开宣称将要亲自带领这些人前去保卫他的钻石矿……等等，雇佣军？
“你应该明白。如果殖民地政府接受马尔博罗公爵的要求。罗德斯先生就会提出一个相同的要求，而且当局必须同意。因为金伯利的危机同样是陆军的无能造成的。”布勒冷笑起来，“现在你还认为只是七万英镑么？”
毫无疑问，不是。营救丘吉尔先生最多只需要几十个雇佣兵，但解救金伯利起码需要一个团，甚至有可能是一个旅……
米尔纳的眉毛完全拧成了一团。“这的确是一个严重的问题。”他沉思着，“如果罗德斯先生提出相同的要求……”这个问题让他思考了接近五分钟，然后米尔纳抬起头，“恐怕我只能选择接受。”
有那么一会儿，布勒以为他的听力出了问题――不过他很快意识到。有问题的应该是米尔纳。“你没有开玩笑么，米尔纳爵士？”
“否则还能怎么样？罗德斯先生在伦敦的影响力比马尔博罗公爵更高，如果他向首相提出抗议，那么我就只能向现在的位置告别了。”米尔纳说，一脸苦相，“不是绝对，但很有可能。”
“所以你只能接受他的要挟？”布勒的声调又抬高了。
“难道你还有其他办法？”米尔纳反问。
“当然。”陆军上将挥舞着一只捏紧的拳头，“只要我的部队打败布尔人，罗德斯先生就没有必要招募雇佣兵前往金伯利保卫他的钻石矿，当然。马尔博罗公爵也不再需要雇佣军营救他的堂弟……”
米尔纳暗自摇了摇头。布勒依旧相信他可以解决每一个问题，但实际上，他解决不了任何问题。“正如我刚才所说。”他说，“公爵并不相信帝国陆军能够营救他的堂弟。罗德斯先生也不会完全的相信你的承诺。上将，在你的部队取得一次胜利之前，我怀疑没有一个人会认为你能够解决我们的麻烦。”
“我当然会取得胜利，这正是我来这里的目的。”布勒从椅子上跳起来――似乎他已经忍无可忍了……终于。
“我的部队会击败布尔人，很快，就在德班。”他宣称到。“英勇的英国士兵会将所有进攻德班的布尔人送进地狱。”
“但愿如此，布勒上将。”米尔纳也站起来，依旧是一副苦相，“你最好能够兑现你的承诺。否则殖民地当局只能让美国人来这里处理那些烂摊子。”
“你可以拭目以待，米尔纳爵士。”丢下最后一句话，布勒抓起他的帽子，大步走出了办公室，留下米尔纳愁眉苦脸的与他的秘书面面相觑。
然后，过了几分钟，米尔纳慢慢坐回到椅子里，长长的出了一口气，接着向他的秘书做了一个手势。看到他的召唤，秘书立即走过来站到米尔纳的面前。“有什么吩咐，爵士？”
“立即到罗德斯先生那里去，询问他是否打算雇佣美国的雇佣军。”米尔纳说，“如果他打算雇佣那支军队，以我的名义转告他，殖民地政府愿意承担大部分费用。”
“爵士？”秘书不明白他的意思：就是刚才，他与布勒交谈的时候，还将罗德斯可能要求殖民地政府承担雇佣军的佣金看成一个麻烦……
“按照我的话去做。”米尔纳的声音很低，但比任何喊叫都更加不容争辩。
“是，爵士。”
秘书只能去执行他的命令，带着疑惑。然而米尔纳的意图其实很简单：隐藏一棵树的最好办法就是将它藏进一片树林。马尔博罗公爵的要求就是那棵树：如果民众发现政府使用他们的钱满足公爵的私人要求，那将是灾难性的麻烦――也许不是现在，但总有一天，这件事情将会成为一个污点。
所以，必须把它藏进树林里：民众会强烈反对政府为公爵付账，但他们绝对不会反对政府为罗德斯付账，即使第二份账单是第一份的一百倍，即使罗德斯的行动同样是出于私人目的。
因为在民众的眼里，一座城市的重要性远远超过一名记者。
当然，这必须归功于布勒上将。米尔纳在心里笑了。幸好上将让他意识到了罗德斯的需求，否则，在这个他已经被局势弄得焦头烂额的时刻，他可能需要很多时间才能找到隐藏那棵树的办法。
感谢你，布勒上将。
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