一八九六年……就要结束了。
秦朗看着办公桌上的日历，距离圣诞节还有十天，然后，再过一个星期，世界就会进入一八九七年――时间过得真快。
他皱了一下眉毛。不管过去还是现在，过年都不是一件让他高兴的事情，因为新年总是比其他任何时候更能够让他清醒的认识到自己的生命又减少了一点，但除此之外，对于一个像他这样的人来说，圣诞节和新年同时也是极其无聊的。
以及一点点孤独。
特别是现在。“圣诞节到来的时候你还在海上，邓肯，所以你不得不在客轮上庆祝节日了。”秦朗笑着说。
事实上不只是邓肯，在圣诞节那一天瑞切尔同样还在太平洋上，只是比他更靠近自己的目的地――但邓肯不关心她，他只想为自己抗议。
“为什么我一定要现在出发？为什么不能在庆祝完新年之后？”邓肯不希望在一艘航行在太平洋中央的客轮上庆祝圣诞节，既找不到合适的女伴，而且除了范德斯蒙和几个警卫连一个可以一起庆祝的熟人都找不到。
这会让一八九六年的圣诞节成为他人生中最糟糕的一个圣诞节的！
绝对不能这样。
“我认为我应该暂时留下。”邓肯竭尽全力为自己寻找理由，当然在所有理由中有一个看起来是合适的。“你看，圣诞节时易水留在广州湾，瑞切尔还在客轮上，伊丽莎白要么在实验室要么就与她的父母待在一起，如果我也离开那就只剩下你和肖恩庆祝一年中最重要的节日……”
“两点，第一，我不是教徒，所以圣诞节对我来说并不是重要的节日；第二，肖恩会在洛杉矶庆祝圣诞节。”
“既然这样，我就更不应该离开了。秦。”邓肯赶紧说。
但秦朗竖起他的右手食指，左右晃了晃。“绝对不行，邓肯。一切都已经准备就绪，你必须立刻离开。”
一切都准备好了。联合纺织技术公司需要的机器设备和芝加哥财团提供的第一批棉花都已在东海岸装船，公司招募的美国雇员也全部抵达圣迭戈，因此秦朗认为是到了邓肯出发的时候。
他希望联合纺织技术公司能在一八九七年的第一月做成它的第一笔生意……事实上这不仅仅是他个人的希望，芝加哥财团和克利夫兰财团也同样如此。就像他、摩根与洛克菲勒为联合碳化物公司准备的时间表一样――就在二月，具体的说是二月十四日。公司的第一个工厂将正式投产。
时间表是一个必须严格遵守的东西，对任何人来说都是如此。
然而，邓肯觉得自己可以成为一个例外。“但是……”
“没有但是。”秦朗的低语比任何喊叫都更加不容置疑。
无可奈何的，邓肯只好极不情愿的接受他的安排，接着开始叹息。不过他很快从沮丧中解脱出来，重新变得兴奋――豪华客轮上的圣诞节，这是他从来没有经历过的，似乎仍值得期待，而且说不定仍然可以在船上找到一位年轻而且漂亮的单身女士――高兴了一会儿，他开始关心秦朗。
“如果所有人都不在圣迭戈。你准备怎么办？”
“如果可能，我可以与伊丽莎白和她的家人一起庆祝圣诞节。”不过道伯斯先生的两个儿子却不太欢迎他，而且与道伯斯先生待在一起也绝非愉快的事情，所以他还准备了另一个安排。“而且我还有一些工作。”
是的，还有一些工作，比如保养他的军用卡车，同时秦朗还准备设计一款针对民用武器市场的新枪――首先这是他的爱好，其次，大毒蛇武器公司的产品仍然太少，而且多数产品偏向军用武器市场……当然警察也会购买一些。为了继续扩大在枪支爱好者中的影响他需要一件性能优良的新产品。
一件用于远距离狩猎的步枪，使用大威力弹药和瞄准镜，能够安装两脚架，就像他拥有的那支雷明顿m700。而且它最好具有多种口径适合不同用户。
秦朗很有把握在所有人都不在的这段时间里完成一个样品……复制一支使用传统材料的雷明顿m700，然后用更多时间完善它。这对他来说不是困难的事情，比设计合成氨装置容易得多，只有一个小问题需要注意：根据目前的光学玻璃制造工艺，他的新产品最多只能选择二点五至四倍的瞄准镜，而不是更合适的八倍。
二点五至四倍的瞄准镜……步枪能够获得的有效射程只有二百五十至四百米。稍微近了一点，对使用者来说显得缺乏足够的安全性。
当然，如果使用者进行精心的伪装，他仍然可以避免目标发现自己，然而如何伪装却是一门还没有进行系统归纳更没有得到普及的全新技巧，即使最老练的猎手也不一定拥有使用伪装网之类辅助工具的经验，而且市场上也没有这一类工具销售，因此……
或许我可以撰写一本有关伪装技巧的手册，还有与之相配合的远距离射击技巧……狙击技巧……我可以创作一本能够作为教材使用的专业书籍。秦朗脑中突然有了一个念头、一个主意、一个计划，然后他高兴起来：瞧，我又给自己找了一件多么有意义的事情，能让我在八小时工作时间以外以及圣诞节和新年假期的这段时光里不会那么无聊。
而且它的意义还不仅仅只是消磨时间。狙击！似乎雇佣兵里可以增加一个新的战斗单位了，四处游猎、自行寻找有价值目标的双人狙击小组，战场、特别是适合雇佣兵作战的那种战场上的隐藏威胁，对缺乏重型武器的雇佣兵来说是极其有力的帮助。而且，双人狙击小组也意味着公司可以开辟一项新业务：暗杀。
会有人喜欢这项业务的。唯一的问题仅仅在于，除非拥有高倍率瞄准镜，现在的狙击手需要比他们未来的同行更靠近自己的目标，使他们的任务灵活性受到很大限制。
但不管怎样，这仍是不错的主意。
秦朗的脸上突然有了微笑。
然而，他忘记了一件事：邓肯还在办公室里，并且正看着他。所以他的笑容立刻让邓肯紧张起来――因为这通常都意味着他的不幸……并非不幸。他赶紧纠正到，只是代表我又有责任要承担了。
邓肯露出一脸苦相，等待秦朗宣布新的安排。然而，预想中的声音并没有响起来。这使他感到很奇怪，稍微等了几分钟，他最终忍不住诱惑，小心翼翼的问：“秦，呃……你还有什么事情吗？”
“没有。”秦朗回过神。“有什么问题？”
“没有。”
“那么，我建议你现在回家收拾行李，朋友。”秦朗建议到，却使邓肯异常困惑，难以相信自己的耳朵――没有预料中的新责任，虽然很不寻常……不过真是太好了。他暗自高兴着，立刻按照秦朗的建议离开了办公室。
秦朗重新开始他的思考……回忆。他要把自己在射击俱乐部里学到的伪装技巧全部回忆起来，接着整理成能够被人学习掌握的教学材料，最后再把它们变成真实的文字；虽然这些知识与未来的专业狙击手具备的知识相比显得过于浅显，但对于这个时代的狙击手们来说却完全足够了。
就好像化学中的元素周期表。在一百年后。那是每个初中学生都需要掌握的知识，但在季米特里门捷列夫发现元素周期律的时代，能够完整绘出一张制周期表的人绝对可以直接进入皇家科学院……秦朗突然停下来，开始考虑自己留给这个世界的物质以及非物质的财富是不是太多了。
可能是多了一点。他再仔细想了想，的确如此。最重要的部分，传授给伊丽莎白的化学知识，以及稍稍次要的，合成氨工艺、联合制碱法、雇佣兵采用的战术……如果现在再加上伪装技巧和附带的狙击知识，美国的理工大学都应该聘请他担任客座教授，接着是西点军校和本宁堡。
秦朗开始大笑。笑了又笑。
他不知道邓肯正在门外偷听――事实上，他只是担心秦朗是不是真的没有新任务交给他完成，离开之后又倒了回来。虽然五角大楼的办公室的隔音效果相当良好，但是邓肯离开时没有把门完全关好。因此他听到了一点笑声。
以及轻轻的咳嗽――邓肯转过身，看见诺沃特尼正看着他。
他立刻变得尴尬起来。
“桑迪先生，你在做什么？”诺沃特尼装着毫不知情的问到，而这更加深了邓肯的尴尬。
“没什么，呃……噢，对了。我正在检查门是否已经关好了。”他装模作样的拧了几下门把手，接着说，“你有什么事情吗，诺沃特尼先生？”
“我想到了一个新设计，希望得到秦先生批准。”
“恐怕你来得并不是时候，秦现在正在思考，我认为……”
“谁在外面？”门突然打开了，秦朗站在门口――邓肯刚才拧门把手的动作使他意识到门外有人――他先看向邓肯，但什么也没有说又直接转向了诺沃特尼。“诺沃特尼先生，你有什么事情吗？”
“我想到一个新设计，希望得到你的批准。”诺沃特尼重复了一便。
“请进。”秦朗侧过身为设计师让出一条路，再看了邓肯一眼，然后就把门关上了；他走回自己的位置上，坐下，接着问：“你的新设计是什么，诺沃特尼先生？”
“我分析了勃朗宁先生设计的自动步枪，如果将它改为半自动步枪并配用加工更良好的高精度枪管，我认为它会很适合美国民用市场。”设计师解释说，“它会受到射击运动爱好者和猎人欢迎。”
秦朗眨了眨眼睛。因为在设计过程中得到他提供的许多建议，勃朗宁设计的bar自动步枪实际上是一支m14a1，而m14的半自动民用型号m1a在美国市场上的销售状况确实不错――诺沃特尼的判断基本正确，除了一点：如果没有瞄准镜，很少有射击运动爱好者和猎人会选择半自动步枪，因为它们的射击准度不如传统的手动枪机步枪，增加了命中目标的难度。
“你应该知道，诺沃特尼先生，”他慢慢的说，“半自动武器的射击精度始终是个问题。”
“所以，我建议为它装上瞄准镜。”
“瞄准镜？”
诺沃特尼更进一步的说：“在我的家乡，耶拿，有一家专门生产光学玻璃和相机镜头的公司……”
耶拿，光学玻璃，相机镜头，这些关键词只能让秦朗想到一个答案。“卡尔蔡司？”
“是的。”设计师惊讶的点了点头，“你知道它？”
“当然，我很早就听说过它了。”对于一个来自一百年后的、而且从小生活在城市的人来说，没有听说过卡尔蔡司无疑是一件非常离奇的事情，这种情况显然不可能发生在秦朗身上――尽管他的遭遇更加离奇――他笑了笑，又开始用手指有节奏的敲打椅子扶手，沉默了一会儿，然后在气氛变得压抑前问：“卡尔蔡司，它能研制并生产六倍甚至八倍放大倍率的瞄准镜吗？最好是可变倍率的那种。”
他仍然希望得到高倍率的瞄准镜。美国的光学玻璃技术仍然不够先进，但德国在这方面却一直保持领先，而且卡尔蔡司在光学玻璃和测量仪器制造领域是一家很著名的公司，在未来的年代里声名显赫，他觉得它有可能满足他的需求，然而，他的问题在诺沃特尼看来却显得过于专业，而且设计师对自己家乡的著名企业仅仅只有那么一点少得可怜的了解，现在他不能提供准确答案。
“我需要向蔡司公司写一封信，秦先生。”
“请立即。”(未完待续，如欲知后事如何，请登陆，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)
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