第一卷 缘起 第九章 关节

    界岭山于沧水部与濮人之间，横亘如龙。界岭主峰在这沧水中下游，地势逐步由群山向沧水平原过度的丘陵一带，更显得是奇峰突起。

    姬楚二人沿界岭主峰行有一半，已感到春寒逼人，两人加快脚程，半个时辰即登上峰顶。至此，周围形胜，尽收眼底。

    山顶寒风烈烈，刮得二人衣袂乱飞，姬可随即指点道：“东南方向，便是濮族生息的沧水平原，这一带就像楚人居住的中岭大平原一样地势低洼，但由于水气充足，湖泽遍地，远处那些鳞鳞闪光之处，便是湖水的波光。北方，便是中岭主脉，中岭主脉东向止于铜陵，铜陵因盛产青铜而得名，现主要由濮人占据，所以，濮人不缺铜具。濮人中虽有精通冶炼的工匠，但对你要研制的炼铁术，都没有什么兴趣。过了铜陵山，据说沿江水向东，到处是大湖大泽，湖泽不仅不利人行，舟揖也难至。甚少有人知道当地详情。西北偏南，中岭之下，便是沧水部与濮人杂居之处，往西，更是有百万群山，听说群山之间，有一条通往西域的通道，时常有各族的亡命之徒被逼无奈，从那里去西边讨生活。正南，就是楚家湾与白草滩方向。”

    “先师曾说，坐而论道，不及身体力行，今日听姬小姐指点地利，真不枉此番查探啊。”楚戈发自内心觉得此行收获甚大。

    “你也不用文绉绉夸我，我比你年长几岁，又常年游历，这方面自然知道的多些。我们相处时间还长，你就和田伊一样，叫我一声姬姐吧。说不定看在你叫我一声姐的份上，我多提点你！”姬可笑道。

    “提点那是理所当然，那小弟不客套了，还请姬姐多指点。”楚戈也没那么拘束，改口道。

    “你看沧水部众人行进的方向，界岭主峰西面和南面陡峭，他们从东面山腰绕过此峰后，折向西南，再经中岭南面的山坡，穿过两条山岭，应该就到他们沧水部居住地了。说来也怪，白草滩背面山岭全是难以攀登的峭壁。要不然，从沧水部往东，也就不止沧水河谷一条通道了。”停了一下，姬可又指着山峰正南面说，“待会我们要走这边，就是常在这一带的采药人传言的一条险道。如若此路可通，从这里到中岭再往北，不失为一条捷径。时辰不早，我们可能要早点下山了。”说罢，当先向山峰南侧走去。

    “我来探路。”楚戈赶紧越过姬可，持剑向前。

    两人也不再多言，开始回程。主峰向南，先是一段平缓高山草甸，穿过草甸再往下，树木逐渐茂盛。南坡属于阳面，光照雨水均比较充足，像冬青、香樟等常绿阔叶木随处可见。即使山势陡峭处，在风化的岩缝中，也有黄杨木扎根其中。姬楚二人都是身手矫健之辈，一路向下，只要不是绝壁天堑，都有树枝借力，因而，也不算很难。

    盏茶工夫，两人已下到山谷。谷底幽深，午后不透阳光，清凉如水，幸好两人一路攀山越沟，身体倒不觉寒冷。谷底溪水纯净，两人就着溪水吃了些干粮。姬可时不时要楚戈停下来，或看山水走势，或看土石构成。一路走走停停约一个多时辰，溪水变阔，形成小河，河底积沙，不再像山间的溪底是岩石为主了。姬可抓起一把河沙，仔细查看起来，楚戈帮不上忙，也只能在一边干看着。

    “把铁剑拿过来。”姬可突然向楚戈讨要。楚戈也不反驳，直接递过剑柄。姬可接过铁剑，走入河水中，将铁剑插入河底一团暗黑色石块上搅动了一番，再将铁剑拿出水面。楚戈好奇地走上前来，只见铁剑上吸附着一些细小的黑沙。

    此时姬可却是笑逐颜开，娇声道：“看来你这小哥，真是你们族人之福啊。”

    “这是为何？”楚戈更加疑惑地看向姬可。

    “这些黑沙，是上好的炼铁矿石，也是采药人常说的玄石。在这河沙中出现，也就是说这附近有丰富的矿山，我们沿河边找找看。如果就在左近，再加上刚才溪水上游的灰石，说不定真的可以让我们重现赤山金氏的炼铁术。”姬可一口气讲出玄石作用，完全没有注意到此时一旁的楚戈大惊失色。

    楚戈当然不是惊奇于玄石、灰石的作用，而姬可所说的赤山、金氏，这些只在《楚歌》中记载的秘辛。楚戈毕竟年少，还是沉不住气，跟着姬可向下游探查，思虑片刻后还是忍不住问道：“姬姐并非楚人，何以知道《楚歌》所载的详细内容？”

    “你之前不是说过了吗？何谓楚，何谓濮？怎么事到临头，又搞不明白了？”姬可停了一下前行的脚步，反诘道，“楚人称之《楚歌》，濮人是否称之《濮歌》，是否也有《狄歌》、《羌歌》、《越歌》呢？你为何又没有了解到完整的锻铁法呢？”

    “姬姐是说，各族间都流传着同样的远古传说和记载，别的部族已经掌握了更多先进技艺？”楚戈有些不敢置信，但还是想确认一下。

    “从我跟随祖父游历的情况来看，确实如此。”姬可说完，不再在这个问题上解释，而是接着说起了炼铁之法。“据《楚歌》记载，当年金氏在赤山造铁，其实分为炼与锻两个工序。先造通风土炉，在土炉中放入木炭、矿石、灰石，点火后不断鼓入气流，加快木炭燃烧以提升温度，直至矿石熔化，杂质流出，铁胚留存于炉内，至此炼铁工序结束。如要造成铁剑、农具或其它器具，则还须进行锻造，此项工序说起来简单，却也极为考验匠人经验，将铁胚取出后，再次在高温火炉内加热，待铁胚软化后，再进行锤打成形，成形后的器具，还须不断淬火提纯。此时，匠人的经验就尤为重要了，当年赤山的金氏先辈中，一名优秀的工匠，经年累月，也难以锻造一把上好的宝剑。”

    虽然炼铁锻铁之法是楚戈留下姬可的理由，但对于《楚歌》在各族中的情况，更能勾起楚戈的兴趣。但这次楚戈学乖了，姬可不讲，他也闭嘴不问。

    河至山前，形成肘形大拐弯，河湾处水流平缓，河沙更深。两人看向河湾外侧的山石，不由喜出望外。如刀砍斧削一般的山壁，赤黑相间，正是传说中与赤山相似的色彩与形致。楚戈即使没有看过《楚歌》中篇的描述，也猜道此山含有丰富的铁砂矿。

    “翻过这座矿山的山坳，天黑前，我们就可以到达白草滩了。”姬可抬头看了一下方位，大声说道，“要不也如你所愿，就叫此山为楚赤山，与先辈的赤山同名吧。”

    “一切如姬姐安排，不过，我更想沿这条河走一段，看能否找到河流的出口，看是否是流向白草滩上游名为黄石浦的渡口。”楚戈将目光转向河湾的下游，意犹未尽地征询姬可的意见。

    “时间不早，不如过几天编木筏从沧水黄石浦溯流而上，或许会更有收获。”姬可却是觉得今天应当适可而止了。“而且，翻越赤山，正好查探矿石更多情况，到时我们还要携带一些回去。”

    两人于河水浅滩处渡河，在赤山中觅得野兽行走的小径，艰难攀行。日已偏西，猛兽吼叫声从远山传来，两人仗着铁剑锋利，披荆斩棘，到得山坳处，天色更暗。一路上，姬可搜集了一些松油，吩咐楚戈砍些树枝包裹松油后用细藤一圈圈扎好，准备天黑当火把使用。登上一处高地，再向南眺望，依稀可见沧水在黄昏中缓缓流淌。

    夜色来袭，两人打起火把防止蛇虫蜂蚁等物，这一行对楚戈来说收获颇丰，似乎还要整理一下头绪，一路上不停与姬可探讨兵训学堂的一些规划，不知不觉间，天黑已快一个时辰了。两人下得赤山后，再次翻越两条山岭，远远见对面山岭有火把移动，喊话后知道是楚恩带着楚枳、楚标正赶来接应。原来，姬楚二人已不知不觉来到兵训学堂的的后山，也是楚戈他们日常训练之处，已是极为熟悉。众人会合后，叙说别后事宜。

    “楚哥儿，以后行事，你已经不是代表你一人，而是代表兵训学堂和这白草滩左近楚人年轻一代，还有陈叔生前重托在身，不要事事躬亲去做，要知道分派学员去做。”楚恩见众人叙说完，又提醒楚戈。

    “八叔教训的是，只是事关中岭与沧水部，不敢大意。”楚戈说道。一直以来，楚家湾和白草滩这一带都属于沧水部，但陈老夫子本人是从中原迁来，相对来说兵训学堂作为一个实验场，也算是游离于两大部族之间。

    “看沧水部此次行动，似乎对兵训学堂还俘一事成见甚深，以后你在这里一些兵训实验，还得小心从事。我明天就欲返回中岭，你多加保重。”楚恩对这族侄虽颇为满意，但还是事事提醒，停了一下，又说道，“宗飞此人，外粗内细，品性不差，你此次与他不打不相识。今后与沧水部有为难的事，倒是可以通过他接触一下宗氏之人，或许有不错的效果。”

    “小侄也有此感觉，后期见机行事吧。”楚戈族内各姓氏情况也有一些了解，颇为认可楚恩的提醒。

    不多时，众人回到兵训学堂，楚林、田伊等人还在等消息，看到楚戈、姬可安然返回，都甚是欣喜。

    安排好姬可、田伊两人的就寝房间，楚戈想着楚恩第二日要返回沧水部，又信步走到楚恩住处，没及推门，就听楚恩出声让其进去说话。

    “八叔果然是耳聪目明，小侄也算手脚轻盈，没想到你还是听出来了。”楚戈推门而入，笑着奉承道。

    “哈哈，这有何难，说吧，是不是沧水部一事还在萦怀？”楚恩知他来此有事，直接问道。

    “我猜此次领队之人，应是楚涉无疑，为何他不在我们到达之前，一举射杀濮人，同时也可以嫁祸于我们兵训学堂？八叔可有什么想法？”楚戈经过这几日与楚恩相处，知道他性格，也不拐弯抹角。

    “你说及此事，我也有考虑，目下来看，只有一种可能！”楚恩沉吟片刻，说道，“楚涉长老此次行动，应该志不在射杀那几个濮人，引起楚濮又一轮的冲突，而是另有所图。而他所图的，应该与楚哥儿你有关。”

    “八叔见笑了，我与姬可说楚涉惜才，不过是一派说笑之言。这个当不得真。”楚戈忙解释道。

    “也不尽然，你想想你最有价值的地方在哪里？”楚恩提示道。

    “小侄不解，还请八叔明示。”楚戈道。

    “哈哈，看来你是当局者迷，你这日常百变的机敏，也有灯下黑的时候。你最有价值的地方是目前掌握着兵训学堂啊！”楚恩也不再卖关子。

    “掌握兵训学堂能让楚涉长老卖这么大面子？”楚戈还是没有想透其中的关节。

    “在楚林、你我三人看来，你对《楚歌》的了解和掌握，是陈叔理所当然把兵训学堂交给你的理由，可是在楚涉长老看来，却是一个令他生疑的事情。”楚恩点出其中的关键，续道，“陈叔创办兵训学堂后，为沧水部培养了不少优秀子弟，但临走时，召来我这个中岭的外人作见证，转交给你。而你不贪图部族赏金，甚至不惜得罪青梅竹马的安苗儿，不惜背逆相依为命的母亲，将濮人俘虏交还。诸多疑点，如果我是沧水部的长老，不产生怀疑，那就真不配在其位了。”

    “八叔是说，《楚歌》一事不再是你我三人的秘密，沧水部也洞悉此事？”楚戈有些着急。

    “洞悉自然谈不上，猜疑是一定有的。”楚恩又停了一下，盯着楚戈说道，“所以，你看似风光的解围之辩，实则是证实了楚涉长老心中的某些猜想。”

    “这。”楚戈一时有些汗颜，自己怎么就没想透这些关节。

    “你也不用自责，事出突然，谁也不能提前预料。”楚恩安慰道，“设身处地去想，如果是我在当时的情形，也难有更好的解决办法。而且这样一来，算是与濮人结上了善缘，也不完全算是坏事。”

    “八叔说这些，姬可有没有可能想明白？”楚戈突然想起姬可在楚赤山下的那番言论，出声相询。

    “姬可来历神秘，又掌握着《楚歌》中的一些秘法，猜透此事，也属正常。目前来看，此人并无恶意，不用挂怀。”楚恩道。

    “放心吧，我对你们的秘密没什么兴趣，我就是完成自己的承诺就离开此地，你们的纷争就自行处理吧。”门外，姬可推门而入，一副不屑与论的态度。在夜色下，一袭白衣显得无比脱尘。

    “我也看出姬姑娘世外高人之姿，还望此后多襄助楚哥儿。”楚恩似乎并不惊奇，率先打破了尴尬局面。

    “我知道这小子当局者迷，但八叔定是洞若观火。出来走走，果然听到有人在背后论我是非。”姬可施施然走了进来，也不客气地坐下。

    “哈哈，姬姐不是早就当我如小弟一般吗？小弟有过错，也当见谅。只是我当局者迷，姬姐怎么在路上就不提醒我呢，到这个时候还在看我笑话。”楚戈愣了一瞬，但也不是言语上能吃亏的主，随即回怼道。

    “我这不明不白的身份，说了你会信吗？会不会有挑拨沧水部内部不和之嫌。”说着，姬可白了楚戈一眼，又打着哈欠说道，“时辰不早了，我明天还要研究带回的玄石。先休息了，不然，田伊小妹子跟过来查岗就更不好了。”

    “姬姐慢走！”楚戈也习惯了她的行事风格，不与她去争执。又想着楚恩明天早起赶路，自身也困顿，待姬可走后，闲话两句，也起身告退了。

    一夜无话，第二天早起，楚戈与楚林一起送楚恩一段路程，楚恩一路上又嘱咐小心行事。两人返回学堂就欲准备今日开训一事，楚枳来报说一早姬可独自往后山小溪边去了，楚戈想着她定是有事，也没细问。

    进得内庭，见田伊在生火烧着一圆形器具，器具有三足，内盛装稻米与清水，已经冒出了阵阵热气。

    楚戈走上前问其原由，这还是楚戈第一次与田伊说话。

    “这是姬姐带来的，她说这叫鼎锅，用生铁制成，传热快，煮食极为便利。她吩咐我做些米粥给，给小哥...学长。”田伊说话轻声细雨，说到最后不知道如何称呼楚戈，更是轻不可闻。

    “原来有这么好的物什，这以后我们有口福了。”楚戈欣喜地说道，见田伊很生份，又说道，“我们年纪相仿，你就叫我楚戈吧，我就占点小便宜，当你叫我哥。”

    “好的，谢谢，谢谢学长楚哥。”听楚戈这样一说，田伊更是脸色绯红，借口看火候情况，匆匆别过了。

    半晌，鼎中米粥沸腾，传来阵阵米香，惹得一众人等大咽口水，楚戈本在安排今日开训之事，闻香知味，方才觉察到已是饥肠辘辘。

    众人以土碗盛粥，大快朵颐，赞不绝口。楚戈却边吃边想着今日开训之事，姬可也是从后山走了回来，走过来说道：“陈老先生选的这个地方，可真是风水宝地。”

    楚戈不明白她葫芦里卖的是什么药，笑着反问道：“姬姐又看出什么好事，这风水宝地你是要长住下来了吧？”

    “你邀请田伊长住还差不多，我可没这个兴趣。”姬可瞪了一眼，说道，“一大早空着肚子帮你去选炼铁之地，你还有心思开玩笑。”

    “哦，那感谢了，赶快喝碗粥，我一会儿再请教。”楚戈赶快递过一个土碗，作大献殷勤状。
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