第十三章 接管莲花塘

    半夜，莲花塘南边的几家商户又被一股土匪抢劫。损失钱财不说，连带还害了两条无辜的性命。土匪刚走，几家人就砸开了唐镇长的家门，呼天抢地的哭嚎，把镇长从美梦里惊醒。天一亮，唐镇长就和尚郎中又去了县里。虽然朱大人是唐老爷的亲家，但朱知县告诉这二位，最近七天，县里拢共发生了四起土匪抢劫案，除了财物不算，光人就死了十来号。比莲花塘更惨更糟的是米埠。他现在只能保住县城，底下的乡镇他实在是鞭长莫及。

    “二位要么自己想办法自保，要么就干脆携家带口躲到县里来避一避。朝廷疲弱，世道混乱。又是革命党又是土匪。希望吾皇尽快重整龙威，把这些乱党乱匪速速斩尽杀绝，还黎民百姓一个朗朗乾坤。”

    两位镇长无奈回到莲花塘，好言安抚遭难的商户，又送走了一批惶恐的乡镇名流，坐在唐家大堂上四目对视，双双长叹。

    “这可咋办呐！眼下匪患猖獗，莲花塘人心惶惶。已经有人开始跑路了。莲花塘要遭殃了。”唐老爷忧心忡忡。

    “别人跑路，咱不能跑。唐尚两家，世代扎根莲花塘，百年基业岂能毁于你我？”

    “那咋办呐！”

    “不仅不跑，你我是镇长副镇长，还得保护好莲花塘的民众。莲花塘不仅要有唐尚两家，还要有他们大家，才能兴旺发达。”

    “是这个理哎，可眼下咋办呐！”

    “唐家的，眼下逢着乱世，看着样子以后的世道只会越乱，要保住我们两家的基业，要保住莲花塘镇，你我二人需同气连枝，同仇敌忾。县太爷说要我们想办法自保，那我们就想办法自保。我有一个法子，你看如何？”

    两个人在房间里嘀嘀咕咕，偶尔朗声大笑，偶尔低声细语。到了饭点，唐老爷叫夫人安排酒菜，两个人直吃到深夜。次日黎明，两骑快马飞奔进了青云峰。

    两天后的凌晨，东方微白。过江龙留下养猪看草料的二十几个人守着山寨，其他人倾巢出动直取莲花塘。赶到时正当早市，街上人群络绎不绝。一群人人喊马嘶，瞬间莲花塘惊炸了锅。

    “土匪来了，土匪来了！”

    声音一阵风似的刮过，把纷繁杂乱的人员落叶般卷走，瞬间消逝在一扇扇门板的后面。偌大的街面上顷刻变得空空荡荡，偶尔几支母鸡度着方步咯咯的叫着从容不迫。门后的人吓的魂不附体，把耳朵竖的尖尖的，紧紧贴在门板上窃听街上的动静。

    过了很久，街面上没有传出土匪砸门破店的猛烈的声音。也没有听到倒霉遭难人的惊叫声哭嚎声，还是几只母鸡咯咯的嬉闹鸣叫之声。这时候大家稍微淡定神智，把眼睛贴到门缝里偷窥。有的只看到空荡荡的街面，有的看到来回走动的土匪，背着刀枪，还说着话。

    几个土匪径直来到尚郎中家，梆梆梆梆的敲门，里面寂静无声。“尚郎中，请开门！”连喊数次，依然寂静无声。

    “再不开，放火烧房子了！”

    这时候门吱呀从里面开来。尚郎中领着一家人站在院子里。

    “把尚郎中绑了！其他人不要伤害！”两个土匪上来，抹肩头拢二臂，将尚郎中捆了起来。

    “爹！”尚明冲了上来，被过江龙一把揪住。

    “回去！本寨主不会伤害郎中，借他有用！”

    “明儿，别动！照顾好全家，我不会有事！”

    这时候另一帮土匪押着五花大绑的唐镇长也赶了过来。镇民从门缝里看着二位镇长被土匪押着走在前面，后面跟着骑马扛枪凶神恶煞般的土匪。二位镇长带着土匪依次敲开乡绅名流的大门，不到一个时辰，莲花塘十位乡镇名流，都被土匪捆到驻镇署的大院内。

    过江龙骑在马上冲着他们大喊：“要钱还是要命？”

    底下的人吓得两股战战，低着头互相瞟一瞟，无人敢言语。过江龙跳下马背，来到最近得人面前，噌得从背后拔出雪亮得片子刀，“你，是要钱还是要命？”

    那人膝盖一软，跪倒在地，“大爷，饶命。要命，要命！”

    大家都吓得大汗淋漓，唐镇长向前一步，大声说道：“好汉，老夫是莲花镇得镇长。我们要命！您看，要什么数，您开口。只要付得起我们出。还望好汉留我们活路！”

    过江龙哈哈大笑，“好，镇长发话了，你们呐？”说着眼光扫过。

    “我们出！镇长说了算，我们出！”底下人个个说道。

    “好，松绑！”一帮土匪上来，哗哗用刀片子隔断绳子，不小心割破了两个人的皮，血哗得流出来，两个人嗷嗷的叫着急忙捂住伤口。与其说是痛的不如说是吓的。

    “多少数目吗？”过江龙来回走着嘴里咕噜着。大家都屏气凝神紧张得盯着他看。“老五，你说多少？”忽然他昂首对着旁边大叫。大家又急忙转过去盯着那个叫老五的土匪。

    “大哥，这个你说了算！”过江龙一伸手从兜里摸出一个银元。“这样，人头各位一人五万，花背我一个子不要！看运气如何！谁来抛？”

    大家面面相觑，没一个敢接这个烫手的银元。过江龙哈哈大笑，一昂首银元抛向空中落到地上，居然站立着溜溜的滚动开来。大家都伸直了脖颈，眼睛骨碌碌跟着银元转动。人头！几个人都泄气的瘫坐在地上，五万元呐！

    “哈哈，诸位乡绅，二位镇长，在场的每位五万银元，过江龙我可以分文不要。有个法子交换。这个驻镇署，官府的跑了，以后就归我青云峰。你们莲花塘的税银归我青云峰。你们向官府交多少，就给我交多少。不！只交九成！我过江龙保证莲花塘的安全，不受其他山头的抢劫。你们可以合计一下，给你们半个时辰！”半个时辰过后，过江龙把十位乡绅请到大堂内落座。

    尚郎中发话，“大当家，我们合计过。交给官府也是交，交给青云峰也是交，对我们莲花塘没什么两样。而且大当家的仁义，只收九成。我们就交你们。”

    “好，你就一言为定。”

    “嗯，大当家的。现下匪患四起，官府的人都跑了。不是不信赖青云峰的好汉，我们有一点不踏实，就是青云峰什么办法保护莲花塘周全？”

    “老五，这个你给他们说说！”

    “诸位。在附近这么多的山头上，我们青云峰的势力最大。这个想必大家有所耳闻。其他土匪听说我们占了莲花塘，必都忌惮不敢轻举妄动。另外也不能光靠这个，我们在驻镇署会长期驻扎一部兄弟。奥，这个请大家放心。驻扎的兄弟，只负责税银的收缴和莲花塘的保护。绝对不会进犯镇民。如有违反，将会严惩不贷。这个还不够。在莲花塘连接古城和来县的出入道路口的紧要出处，就是往古城的梯子山口和往来县的梧桐口，这两个咽喉要处，我们将设立营寨。派驻兄弟牢牢扼守。这样可以保障莲花塘的安全，也可以为往来莲花塘的商户旅客提供保护。你们看看怎么样？”

    众人听了老五的方案之后，心中仔细掂量后，都暗自生成一丝欢喜。现在官府自顾不暇也无力保护莲花塘，青云峰愿意保护莲花塘，莲花塘不损失什么，反而少交了一层的税银。而且青云峰的保护看起来比官府的更牢靠。官府就派了十个人驻守收税，刚才院里院外，青云峰的不仅人多势众，兵强马壮，而且队伍齐整规矩严密，没有烧杀抢掠一丝一毫，和其他土匪似乎并不一样。

    “这个，青云峰的驻在镇上，怕乡人总有些害怕。”唐老爷道出一丝担忧。

    “这样，唐老爷，诸位，你们学堂的那个白先生，都认识？曾有恩于在下，我们请白先生出来做这个署长，我们的人通归白先生管。这怎么样？”

    “就这样，这样好。请白先生管，没有还好的法子了。”

    十位乡绅听完这番安排，面面相觑叽叽喳喳后，爽快的答应了青云峰的要求。出的门后，牛马行的老李掌柜悄悄拉唐镇长道，“这个，日后官府会怪我们和土匪一起，怎么办？这通匪可是大罪！”

    “哎，我们又不是愿意和土匪一起。人家刀架脖子上了，我们就一草民百姓，手无寸铁，能这样？再说，我们都到县里求救两次了。是朱大人不管我们，不是我们不跟着朝廷。我们也是被逼无奈嘛！这个和通匪是两回事。大伙儿说是不是？”尚郎中道。

    “是呐。被逼的，被逼的。要不，谁乐意和土匪搅一起呐。等官军打过来，我们自然还是靠朝廷的。”众人嗡嗡附和。

    说干就干，过江龙次日就在梧桐口和梯子口各派出四十人，亲自寻找合适地形，建营盘盖马厩，又安排好两地和青云峰的联络通道。一月后，关卡建好，两处均扼莲花塘的咽喉要道，过江龙在此勒驻，设立关卡，盘查往来行人，军事基地由青云峰转到莲花镇。过江龙乘此正式接管了莲花塘。

    初始，莲花塘的人均惴惴不安，对镇公署的这一帮土匪还都非常害怕。情愿多穿条巷子也绕着镇公署走，看到迎面而来的土匪，都避之不及。万一碰着也低着头不敢拿正眼瞅。过了一个月，莲花塘平安无事，没有土匪来骚扰，公署的土匪，均如从前的官兵，大白天在街上巡逻转悠，平常还和店家行人又说又笑。

    这晚月黑风高。郭效在梧桐口关卡里巡查。已近半夜，各个岗位检视完毕，坐在卡哨里和两个当值的手下聊天。

    正聊着，忽然前面路上传来马蹄的声音，越来越近。几个人出来哨卡，看不清人员，只见十来个火把明晃晃的霎那间到了跟前。大刀片子朝着郭效他们三个露头砍来。“给爷闪开！”

    郭效他们赶快躲开，几匹马呼啸而过。一个守卫赶快掏出牛角呜呜的吹响。郭效从地上爬起来，掏出腰间短枪啪啪的两枪朝着那群人射过去。啐口吐沫，站在原地，也不急着追。

    “狗日的，吆喝，横啊！还真有不怕死的。就这几个鸟人还敢闯青云峰的场子，找死！兄弟们，守了不少天，今天终于夹着畜生了，哈哈！该咱们在当家的面前漏脸了！”

    那几匹快马冲过关卡，不到一百米，忽然马腿一软，扑通扑通都掉进了坑里。“走，瞧瞧去！”郭效领人，举着火把来到陷马坑前。只见坑里六个人六匹马如热锅上的蚂蚁团团转。见有人来，仰头叫道：“快拉我们出去，我们是落凤山的。你们敢陷害老子，等我出来，老子杀了你！”

    “吆喝，都他嘛的快成死肉了，还这么横！”郭效抓起一块石头照着那说话人的脑袋砸下去。

    “哎吆，你敢砸我！看我出去扒你的皮！”话没说完，石头如雨而下，底下顿时一片哀嚎，再也不敢嚣张。郭效他们围着献马坑，逗蛐蛐一般，玩痛快了，用铁钩把六个落凤山的土匪捞上来。杀猪似的手脚扎个结结实实，嘴巴塞上裹腿布，拖到营地，连夜派人到青云峰报告。

    次早，过江龙在莲花镇菜市口街上立六根松柱，缚上土匪当街示众，镇公署的人立于两侧。莲花塘的百姓胆小不敢近观，在远处指指戳戳。那土匪被拔去上衣，依旧凶悍冥顽。一个胡子拉茶的土匪冲着人群大骂：“看看，再看，老子宰了你。”吓得围观的人刷地朝后退了两步。

    站在后面的镇公署的人抡起马鞭，照着那土匪劈头盖脸一顿暴揍。土匪嗷嗷的叫唤，连头带身体都像个血葫芦一般。至此六个土匪都不敢出声，任由莲花塘的人观赏奚落。一个人朝他们打石块，接着，石块，牛粪，菜叶就雨点般的飞来。百姓们方始嬉笑怒骂，出了口对土匪的恶气，爽快淋漓。

    白树新在学堂教学，边忙着镇公署的事情，还要顾着梧桐口和梯子山的哨卡。忙前忙后，也不必掩饰，莲花镇的人几乎都晓得学堂的白先生原是青云峰的六当家。

    初，有人嘀咕嘀咕白先生是胡子土匪，用心险恶，早就伏在莲花塘卧底。后来外面的镇子不时有匪患传来，那些心存抱怨或者觉得受了欺骗的人，暗自庆幸起来。称好歹白先生是青云峰的人，要不然哪来莲花镇的太平。方圆百里，就莲花塘稳稳当当的，当官的不来作威作福，胡子不来烧杀抢虐，税也少纳了，真是不敢相信的好日子，倒希望这样的日子长久下去。

    白树新兼任镇公署的署长，负责莲花塘的治安和税收。底下的十个土匪大字不认一个，只能负责治安巡逻。月底收税的时候，白树新就让中英，松子，光宗，鸿铭他们帮忙。两个人负责记账两个人负责收款，芸儿和红婉也常过来凑热闹，顺手也能帮个忙。

    青云峰赚了莲花塘的税收，同时青云峰一百来号人的吃喝拉撒也给莲花塘带来不小的生意。白树新找出他在日本士官学校的一张军装照片，稍加改动，让红婉家按照模样制作统一的服装。又制作统一的鞋帽。当镇公署和青云峰的人换上新式的制服，匪气尽去，面貌焕然一新。

    白树新让鸿铭家负责牲口和草料的供给。至于粮食蔬菜肉食等都交给光宗的老爹去解决。而无论做衣服，买牲口草料，还是粮食的供给，三家人都得雇佣不少的人力，给莲花镇许多人提供了养家糊口的营生。这些后勤的事情青云峰有老五负责和镇公署对接，要什么要多少都罗列好，给到白树新，白树新就交给三家，然后就有光宗，红婉，鸿铭负责各自一块，按时汇报进度，到期交货。

    白树新看中了这几个孩子，几年之后或是青年才俊，必定青云峰的人耍刀弄枪可以，除了老五，其他人豆大的字不识一个，耍笔杆子的事干瞪眼帮不上忙。

    在外头一片混乱之际，莲花塘就像激流中的一方孤岛。许多穿行的商旅为安全计，宁愿绕路也选择走莲花塘息莲花塘。同时外地不少难民也慕名蜂拥而来。唐镇长暗自满意和郎中的布局。不仅保住莲花塘无恙，自己还多出了生意，比之以前，莲花塘更加的繁荣。