025 戌时，二刻

    有工部吏员鸣锣开道，让陈先笙和武林得以穿过人潮涌动的道舆坊。途径本务坊时堵了一会儿，但也顺利通过。

    可在进入康平坊的范围后，却被街上狂热的游客堵得寸步难行。

    离仁崇坊的距离越近，花灯回游的竞争就越激烈。此刻两个挂着七个灯牌的花车车队，正当街展开才艺对决。

    双方都铆足了劲表演，大量支持他们的粉丝都从其他坊市居汇聚于此。使得本就不宽敞的街道，变得逼仄不堪。

    工部吏员无奈之下，爬上十字路口的望楼了解路况。指引陈先笙和武林退回本务坊，从北面的太庙绕行。

    这一来二去，耽误了不少时间。直至戌时二刻，总算抵达目的地。

    仁崇坊的入口处有许多禁军，共同构建出一道防线。任何人想要从这里进入坊内，都需要进行搜身和登记。

    陈先笙随身携带有匕首，主动上交给禁军保管，这才获得通行的资格。

    尚未进入仁崇坊，他便远远瞧见一座巨大的红色灯楼。差不多有四五十米高，比附近两三层的建筑高出一大截。

    春灯节百姓们踊跃制作花灯，皇家自然也不甘示弱。而且规模更大排场更足，绝不能被民间的花灯比下去。

    为了这么一座灯楼，不知要耗费多少人力物力。光是修建和搬运的材料，就不是一笔小数目。工匠更是要以最高标准制作，后续还要若干人手动点灯。

    陈先笙缀在武林身后，看到一座三层楼高的观景台。楼梯口有数不清的禁军把守，应该就是‘观星台’无疑。

    武林左右张望，远远瞧见武长庚在监察院的下属，立刻跑过去询问道：

    “刘叔，我爹在哪儿？”

    “他呀，刚去灯楼那边检查了。”

    得知父亲去向，武林表示感谢。招呼陈先笙跟上，快步跑向灯楼。

    灯楼下方有百余名禁军，数量一点儿也不比观星台那边少。盖因戌正时分千灯齐燃时，存在严重的火灾隐患。

    可这项讨女帝欢心的项目，又不能谏言拆除。工部侍郎裴青便在灯楼外安排了许多人手，以便随时扑灭大火。

    “站住，你们是干什么的？”

    武林正欲表露身份，恰好遇到父亲和几位监察院的下属从灯楼里出来。

    发现儿子找到这里来，武长庚略有些惊讶。他很快注意到武林身后有位陌生的青年，暗忖难道有了新的线索？

    如今周围全都是人，不宜当面交换情报。武长庚向发出质问的禁军解释这是自己儿子，旋即转身向外走去。武林顿时心领神会，缀在身后离开现场。

    来到灯楼与观星台间的空地后，武长庚让下属们先走，偏头看向陈先笙：

    “这位是？”

    武林不好当面说他是太子的人，只能非常隐晦地暗示道：

    “他是我朋友，陈公子。协助调查猛火油的事，是个值得信赖的人。”

    猛火油失窃本是机密，武长庚知道儿子连顶头上司都没说。如今却完全没有避讳，足以证明少年的身份不凡。

    这点默契，他还是有的。瞬间明白武林的意思，转而开启全新的话题：

    “你们来这里干什么？”

    武林没有隐瞒，如实解释道：

    “爹，我觉得幕后黑手将猛火油运走很可能针对陛下，所以过来帮忙。”

    “用不着。”

    武长庚说话间扭头，朝大型灯楼的位置看了一眼，旋即收回视线道：

    “今晚的灯会，还有两刻钟就要开始了。我适才仔细检查过灯楼，没有发现囤放猛火油的痕迹。如果幕后黑手准备孤注一掷，很可能通过引燃周围的坊市来吸引禁军注意力。若真的发生这种情况，你一定要护住陛下的周全。”

    “我觉得不太可能声东击西。”

    陈先笙摇摇头，发表个人看法：

    “事情的来龙去脉，武林已经跟我说了。你们能想到在灯楼里面藏两百桶猛火油，没理由幕后黑手想不到。

    而且从灯楼到观星台，大概有两三百米远。就算真的发生爆炸，只要杀不死皇帝就毫无意义。所以我推测，猛火油只能藏在观星台下面。不知道这地底是不是实心的，有没有修建了密道？”

    一语惊醒梦中人，让武长庚想明白遗漏了什么。他感激地朝陈先笙瞥了一眼，带上他们找到禁军的统领。

    原本统领拒不承认，坚称观星台下面没有任何密道。直到武长庚搬出两百桶猛火油在城中失踪的重磅消息，才让他意识到问题的严重性，立刻改口道：

    “我记得，确实有一条可以直达宫中的密道。这样吧，你们先等等。我叫点人一起下去，看看有没有猛火油。”

    禁军的最高职责，是保护女帝的人身安全。若陛下有个什么闪失，他们全家的脑袋都不够砍，因此不得不慎。

    无论武长庚所言是真是假，统领都必须亲自下去检查才能放心。没发现猛火油最好，发现则需要立刻中止集会。

    统领叫来一队禁军，领着陈先笙等人来到观星台的西南方位。通过扭动花瓶底座下的机关，打开一扇隐藏暗门。

    借助油灯散发出的光亮，众人顺着昏暗的楼梯往下走。在观星台正下方的位置，发现一间百平米左右的大厅。

    正中央有个大型的鼎状香炉，不过里面什么都没有。除此之外，现场只剩下若干镶嵌在墙壁上的备用火把。

    西面是前往宫里的甬道，宽度仅供一人通行。武长庚凑到此处轻嗅，并未闻到刺激性的气味。根据地上的灰尘也能判断很久没人来过，遂开口询问道：

    “除了这里，还有其他的密室吗？如果有，最好全都检查一遍。”

    “没有了，就这间。从这条甬道通往宫里，全程没有中转的地方。如果想运送足以摧毁观星台的量，时间上肯定来不及。行了，你们几个先上去吧。”

    统领催促着陈先笙三人离开，以防私底下做什么手脚。同时留了两名禁军驻守此处，谨防意外发生。让他们等到灯会开始时，再回到原来的岗位值守。

    离开之前，陈先笙望向巨大的鼎状香炉，总觉得忽略了什么。可现场确实没发现猛火油，让他把话咽了回去。

    武长庚向女帝汇报后，得到的旨意其实是看守仁崇坊外围。如今贸然擅闯却没收获，只能带着众人先回到岗位。

    ***

    戌时，三刻（19：45）。

    距离灯会开始仅剩一刻钟，右宰相石怀仁已随其他翰林院派系的文臣抵达现场。他们没像太子那样登上观星台顶层，而是十分鸡贼地守在一层入口处。

    女帝在今日早朝时传出口谕，说会在灯会上宣布一件大事。无论是主动退位还是清算面首党，都是足以改变炎国朝堂局势的重大变动。他们守在这里不仅可以第一时间迎接圣驾，还能从女帝对左宰相的态度中提前窥得真相。

    一帮大臣正聊着，刚因方便离开的京兆尹走来，凑到石怀仁耳边低语道：

    “台辅大人，周仓有事找您。”

    “哦？”

    得知兵部侍郎求见，石怀仁眼中闪过诧异的神色。他与左宰相在朝堂上相互制衡数载，经常阻挠对方的提议。严重的时候双方势同水火，谁都不愿意作出妥协。可今天周易的弟弟居然主动找自己，真是太阳打西边出来了。

    也许是预感到周家会遭清算，想交出一些筹码委曲求全吧。

    可石怀仁什么都不用做，就能在这场政治斗争中获益。没必要为了一点蝇头小利，背上勾结面首党的罪名：

    “告诉他，不见。”

    京兆尹点点头，立刻去回话。兵部侍郎周仓就在不远处，竟然不顾众人异样的目光，气势汹汹地来到跟前：

    “台辅大人，别以为你能够置身事外！要是不过来聊聊，后果自负！”

    周仓撂下这句狠话，径直走向五十米开外的位置，让石怀仁自己做选择。

    在大炎，三品以上的官员就没有不贪的。清官和贪官的区别只是贪多还是贪少而已，就连宰相也不能免俗。

    贪官朝朝杀，朝朝有贪官。权力在大多数时候，都能兑换成真金白银。

    石怀仁一年俸禄才多少？可他儿子随随便便就能拿出几千两银子买春。

    哪怕身无分文，跑到春香阁这种销金窟消费，也有大把人抢着买单。

    石怀仁的底子到底干不干净，自己是最清楚的。见周仓已经完全不在乎外界的眼光，他心中不免有些发怵。

    这家伙，到底掌握了什么信息？

    有些反应速度快的文臣，立马尿遁进行回避。其他后知后觉的大臣，要么跟着去方便，要么偏过头装看不见。

    石怀仁虚眯起双眼，盯着不远处的周仓片刻，最终还是迈步走了过去。

    路线上的大臣主动避让，使得他俩三十步内没有外人，不用担心被偷听。

    石怀仁虽然赴约，但身体却朝向入口的位置，做好了随时撤离的准备：

    “你找老夫有什么事吗？”

    周仓板着脸，看起来极为严肃。因为这件事，关乎到家族存亡：

    “陛下已经好多年，没有召见我们兄弟俩侍寝了，她……”

    石怀仁不耐烦地打断，他可不想被扣上结党营私的帽子，开口提醒道：

    “陛下就快到了，说重点。”

    周仓一顿，舔了舔嘴唇。旋即跳过大段想好的内容，重新组织语言：

    “台辅大人，我们周家恐怕没几天活路了。有些涉及数额庞大的项目最好现在对一对，别捅到陛下那里去。”

    “笑话，我凭什么帮你？”

    周仓闻言，立刻瞪大双眼。他的双眼似在喷火，但脸却冷得像块铁。随后紧紧盯着右宰相，咬着牙说道：

    “你我同朝为官，都是一条船上的蚂蚱。不管先落水还是后落水，谁都无法幸免。若是将事情捅上去，惹得陛下震怒。敢问台辅大人，是不是问什么我们就答什么，扯上谁我们就供出谁？”

    “……”

    石怀仁一言不发，因为对方提出的问题非常尖锐。有些捞钱的项目他虽然没直接参与，但钱财还是进了口袋。

    若是寻根溯源，将矛头引向自己。到时候就不光是倒周家兄弟了，他在朝中的势力也会受牵连，一起遭到清算。

    “台辅大人，陛下就快到了！”

    这次是周仓原话奉还，进行催促。

    石怀仁心怯，不敢作出保证。他现在已没了先前的镇定，含糊地应道：

    “老夫……再考虑一下。”

    周仓冒着那么大的风险找他，可不想听到这样的回答，当即面露愠意：

    “台辅大人，为了活下去我愿意付出任何代价。你若是袖手旁观，到时候就别怪我们兄弟俩翻脸无情！”

    “陛下已经到了！”

    正在此时，有官员通风报信。两人不敢逗留，立刻跑向入口恭迎圣驾。

    ***

    大炎皇宫，福嘉门附近。

    夏欢站在密道入口，稍一用力便将铁门硬生生扯断。幸好附近几百米都没有守卫，要不然绝对会被吸引过来。

    “小师妹，我们快走吧。顺着这条密道，就能直达观星台的正下方。”

    说罢他伸手想要拉李婉姬的手，却被早有防备的后者躲开。她丝毫没有掩饰眼中的厌恶之色，冒出一句气话：

    “你一个人就能搞定，干嘛非要我陪着？等你进去，我就去找他。”

    夏欢恼羞成怒，为自己做了那么多却得不到回报感到十分委屈：

    “还想找他？呵。师妹你为什么看不到我的付出，眼里总是别人呢？”

    “你没他帅。”

    夏欢一滞，语气中依旧带着不甘：

    “是师兄不够迁就你吗？还是师兄不够呵护你关照你？我在同辈修士中名列前茅，想不明白到底哪里不如他？”

    “你没他帅。”

    “……”

    夏欢再次一滞，沉默时间翻倍。他攥紧拳头，准备亮出最后的底牌：

    “我有实力可以保护你一辈子，那个凡人男子能做到吗？”

    “你没他帅。”

    夏欢的心态彻底炸了，一脚在扯断的铁门上踏出深凹进去的脚印：

    “啧，相貌真就那么重要吗？信不信下次遇到那个人，我直接杀了他！”

    ***

    『章末小剧场』

    作者：今天邀请到极乐天宫的李婉姬小姐，浅聊如何拿捏男生。先跟读者们打个招呼，做个自我介绍吧。

    李婉姬：大家好，我是极乐天宫的李婉姬，代号嫦娥。想要拿捏男生，其实很简单啦。经常让他们帮点小忙，多夸奖或者强调特殊性就行。

    作者：张无忌的妈妈殷说得很对啊，越漂亮的女人就越会骗人。

    李婉姬（翻了个白眼）：漂亮女人的话你才信啊，丑女人的话你信吗？
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