第八章 悦来楼

    悦来楼，坐落于草药镇之中心，三层巍峨，历为商贾富豪驻足之首选。其装修奢华，娱乐之设，吃喝嫖赌，一应俱全，乃当时最大之连锁客栈也。盐帮据此，包下全楼以为居所。

    盐帮帮主张士保，正于大堂品茗，忽见张兴安领一伙人，狼狈而归。张兴安掩鼻而入，泪流满面，泣诉曰：“父亲，有人打我。”

    张士保问：“何人敢尔？”张兴安答：“乃一女子所为。”

    张士保不悦，斥之：“汝日日游手好闲，不务正业，实乃不争之子。”

    张兴安辩曰：“那女子，实乃貌美。”

    张士保怒曰：“吾等此行，旨在夺草药镇之食盐市场，非为汝寻欢作乐。”张兴安欲言又止。

    张士保挥手止之，曰：“速将少帮主扶回房休养！此子，真乃扶不起之阿斗也。”

    张士保沉思刘家盐庄之事，知其家族势力庞大，欲取而代之，实非易事。

    忽有人报：“帮主，有老者求见。”张士保讶异，言：“吾在草药镇，并无相识之人，此乃何方神圣？”

    遂命：“请老者入内。”老者步入，张士保观其气度非凡，温文尔雅，遂问：“老人家，您有何贵干？”

    老者自称：“吾乃劝诫使者，特来为帮主献策。”

    张士保道：“老人家请讲。”老者言：“张帮主，此番前来草药镇，是否为拓展盐业？”

    张士保点头称是，言：“吾盐帮业务遍布赤道大陆，然至草药镇，却步履维艰。”老者析之：“此乃因草药镇已有刘家盐庄，百姓皆习惯于彼处购盐。”

    张士保叹道：“先生言之有理，吾当如何？”老者献策：“不妨先礼后兵，若其不从，则唯有铲除刘家盐庄一途。”

    张士保沉吟片刻，言道：“看来唯有如此了。”遂命人召张总管至。

    张总管至，问：“帮主有何吩咐？”

    张士保沉声道：“张总管，你带领一些人前往刘家盐庄，与他们商议收购之事。”

    张总管领命，携十数人至刘家盐庄。盐庄门卫通报庄主刘鸿途：“报庄主，盐帮张总管求见。”

    刘鸿途闻言，心中疑惑：“不知张总管所为何事？”张总管直言不讳：“实不相瞒，吾等此行乃为收购盐庄之事。”

    刘鸿途坚决拒绝：“收购盐庄？此乃吾之祖业，万万不可出卖。”

    张总管脸色骤变，威胁道：“帮主命我前来与你商议，已是给足你面子。你亦知盐帮在赤道大陆之势力。”

    此时，刘临峰与刘月芬归来，见盐庄门外人群围堵，无法出入。二人欲入盐庄，却被阻拦：“内里正在商议盐庄收购之事，任何人不得入内。”

    双方争执不下，继而动手。刘临峰被七、八人围攻，刘月芬则被四、五人缠斗。刘临峰施展八卦掌，将围攻之人悉数击倒。刘月芬则运用八卦游步，穿梭于人群之中，一一击退敌手。

    二人进入盐庄，急声道：“父亲，听闻你要出卖盐庄，万万不可啊！”

    张总管见状，知事不可为，遂道：“既然无法谈拢，那么后会有期。”遂愤然带领十数人离去。

    张总管返回客栈，向帮主汇报收购之事。言及盐庄不肯出卖，且打伤盐帮之人。

    张士保闻言，脸色阴沉：“张总管，你速去召集赤道大陆的弟子前来草药镇支援，并带上一百名弓箭手。”张总管领命而去。

    此时，艾辰与林汐瑶正在客栈之中。艾辰道：“赤道大陆之人多有无耻之徒，如那盐帮少帮主张兴安，我见之便觉恶心。”

    林汐瑶好奇问道：“盐帮是何机构？”

    艾辰解释道：“盐帮乃是一个庞大的组织机构，拥有自己的武装力量，以保证盐运之畅通无阻。自古以来，他们以盐为名，控制着整个江湖的盐业。盐如同江湖的血液，掌握着人们的生活。因此，盐帮的权力足以震动江湖。”

    林汐瑶听得入迷。突然，二人闻得天空有叫声。艾辰开门观之，见空中两只黑颈鹤在盘旋。艾辰道：“汐瑶，我们的黑颈鹤来了。”

    林汐瑶闻声跑出房间，举手呼叫黑颈鹤飞下。黑颈鹤似亦见到二人，俯冲而下，停在院中。

    艾辰与林汐瑶上前查看，见黑颈鹤后背绑着水囊。二人解下水囊后，与黑颈鹤玩耍片刻。

    艾辰道：“我写封信给罗大婶，让他们放心。”言罢，艾辰入房写信，捆绑于黑颈鹤背上。林汐瑶道：“你们飞回去吧！”黑颈鹤振翅高飞，朝卓尔雪峰而去。

    至下午时分，艾辰道：“我们回去吧！回我们的桃花湾客栈。”林汐瑶点头同意。艾辰退房时，恰遇刘月芬来看望二人。

    艾辰道：“月芬姐，我们这就回卓尔雪峰的桃花湾客栈了。”刘月芬道：“这就要回去了？我这里正好有五斤牛肉，你们带着路上吃吧！”

    二人感激领受，遂骑马离开草药镇，沿着崎岖的山路向卓尔雪峰的桃花湾客栈疾驰而去。

    傍晚时分，两人行至小灵山附近，林汐瑶忽闻山中传来“铛，铛，铛”的钟声，心中好奇，便道：“艾辰，这山中怎会有钟声？我们不妨进去瞧瞧。”

    小灵山树木葱郁，绿意盎然。两人牵着马，沿着石板路缓缓步入山中。那石板路蜿蜒曲折，直通向山顶。至山顶处，只见一个大院子，内有十几间瓦房，山门上赫然写着“养济院”三个大字。

    林汐瑶疑惑道：“艾辰，养济院是什么地方？”艾辰解释道：“养济院乃是赡养老年人和残疾人之所。”

    林汐瑶闻言，遂拍打山门。门开一线，内有一位老者探出头来，问道：“你们从何而来，欲往何处去？”

    艾辰拱手答道：“大爷，我们自草药镇而来，欲回卓尔雪峰。路过此地，欲求借宿一晚。”

    大爷闻言，点头道：“待我禀报老伴鲍医婆一声，你们且稍等。”片刻之后，大爷开门道：“进来吧！你们可住北屋。”