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    黑色的幽灵侍女给她准备了异常丰盛的早餐。除了平时常见的面包、乳酪、橄榄、无花果，还包括一大碗麦粥和一碟不知道用什么调料腌制成的螃蟹卵。

    那些螃蟹卵粒粒晶莹，色泽橙黄，几乎有鹌鹑蛋那么大。

    黑色的灵体边缘闪烁着微光，她从那些幽灵侍女的身上感受到了近似于期待的情绪。

    她小心翼翼地尝了一口螃蟹卵，那东西口感柔滑，咬破后溢出鲜甜的香气。咽下去后，奇妙的暖意沿着胃部升起，很快就让人暖和了起来，精力也恢复不少。

    她告诉那些侍女，今天的早餐很好吃，黑色的幽灵们顿时变得闪闪发亮。

    出门的时候，希德和平时一样，在塔楼外等着她。

    高高瘦瘦的火焰骑士清了清嗓子，用十分生疏的语气说：“今天天气不错。”

    她看了一眼天空。

    今天是阴天。

    希德说她今天会开始学习历史与地理，授课的老师是名为萨赞的火焰骑士。此人有贤者之名，在学术造诣上颇受人敬仰，物种保藏库据说最初也是他的提议。

    两人来到物种保藏库的七楼。铺着地毯的阅读室里不止有火焰骑士的存在，同样还有梅瑟莫的身影。

    在希德带着她出现之前，两人似乎正在交谈。听到脚步声，金色的竖瞳朝她的方向望来。

    身着盔甲和斗篷的男人立在壁炉旁，哪怕他脊背微弯，身体前倾，也依然比那雕花的大理石壁炉高出许多。

    壁炉里的火焰无声摇曳，在那苍白瘦削的面庞上勾勒出光影的分界线。

    梅瑟莫是阴郁凌厉的长相，俊美的五官因为常年阴沉的神情而透出不近人情的冰冷意味，初见时给人的印象就像危险的蛇。

    但是蛇也分性格。

    红色的带翼蛇用脑袋拱了拱她，冰凉光滑的鳞片蹭过她的脸颊。

    梅瑟莫微不可察地蹙了蹙眉，带翼蛇表情无辜，像围脖一样圈在她肩膀上。

    “……回来。”他压低嗓音。

    带翼蛇窝着没动，表情更加无辜，甚至还朝梅瑟莫吐了一下信子。

    “……”

    这种时候她应该说什么？

    ——很抱歉，我真的不是有意要勾引你的蛇？是它们自己先凑上来的？

    似乎不满足于圈在她肩膀上，红色的带翼蛇昂起脑袋，像安慰幼崽的母兽一样，将下巴抵到她的发顶。黑色的小翅膀垂下来，正好能遮住她部分手臂，从旁人的视角看起来就像一个虚虚的拥抱。

    出声的是立在书桌后火焰骑士。

    “差不多该开始授课了。”萨赞的嗓音异常沙哑，喉咙仿佛被火烧过。和斗篷相连的兜帽完全遮住了他的神情面貌，兜帽用猩红色的布料包裹了一层又一层，看上去就像一个巨大的后脑勺。

    闻言，带翼蛇终于恋恋不舍地从她身上下来。

    梅瑟莫表情阴沉，带翼蛇视若无睹。

    “请原谅它们这次的失礼。”

    “噢。”她小声说，“其实我并不介意。”

    抬眼时，她和梅瑟莫对上视线。

    两人对视的时间可能有点长，因为旁边的萨赞突然咳嗽了一声。

    候在门边的希德说：“萨赞大人，我这就去给您倒杯茶来。”

    希德被萨赞轰走了，梅瑟莫也被恭恭敬敬地请了出去。

    萨赞是非常严格的老师。也许是嗓子不好的缘故，他话不多，甚至显得有些怪异寡言，但他学识渊博，用词简练，她在他课上受益颇多，对这个世界有了初步的了解。

    黄金树王朝是神权政治，玛莉卡是神明，也是最高统治者。她的子嗣被称为半神，各自拥有头衔和领地。梅瑟莫的情况比较特殊，他率领圣战，被玛莉卡派往幽影地，铲除和黄金树为敌的异端。

    黄金树王朝统治的领土被称为交界地，幽影地则是一个里世界，是与世隔绝的死亡汇聚之地。

    很久很久以前，玛莉卡亲手将幽影地隐藏了起来。因此若是没有收到召回的指令，留守幽影地的圣战军无法归乡，和遭受放逐没有什么区别。

    在漫长的岁月中，部分人舍弃了信仰，堕入了绝望。梅瑟莫和剩下的人坚守幽影城至今，仍然在等待玛莉卡的召令。

    幽影地是亡灵和生者共存的奇异世界。夜深人静的时分，曾投身于圣战的士兵化作幽灵后在城内徘徊不去。

    “不，这不可能……梅瑟莫大人是玛莉卡大人的孩子，她绝不可能抛弃自己的骨肉……”

    那轮廓模糊的亡灵捂着脸跪坐在地，无法承受事实似的前后摇晃。

    “这不可能……这不可能……”

    “若事实真的如此，”那个声音颤抖着说，“若事实真的如此——”

    他抓着自己的脸颊，指尖将脸部的皮不断往下拉扯：“圣战……我们的牺牲，又有何意义？”

    她当时站在门边，在原地站了很久。

    希德劝过她，入夜后就不要在城内随处走动。就算想走动，也应该带上护卫。

    不管是生者还是亡灵，精神不稳定的东西太多了。

    她对希德说，她想锻炼锻炼胆量。在这之后，她就搬到医疗翼住下了。

    这可把火焰骑士急坏了，不论希德怎么劝说，她都没有改变主意。

    她在医疗翼睡得不安稳，上课的时候也显得精神萎靡。苍白的脸色甚至引起了梅瑟莫的注意，但多日的努力总算没有白费，她终于找到了自己想找的东西。

    在梅瑟莫开口前，她先他一步开口：

    “梅瑟莫先生，我想带你见一个人。”

    医疗翼的病床由幔帐隔开，病床边点着安神的熏香。那团血糊糊的东西躺在被褥里，看起来就像一个人形蜈蚣。

    她犹豫了一下，鼓足勇气继续道：“你是不是很多天没睡觉了？”

    闻言，红发金眸的半神朝她看来，表情不辩喜怒。

    “你想做什么？”

    “……我需要你帮我一个忙。”她硬着头皮说，“可以请你，在这里睡一觉吗？”

    也许是那些血肉模糊的身影过于骇人，也许是那些身影的存在提醒着众人他们无能为力的现实，医疗翼鲜少有访客。两人坐在病床边，这里的空气总是尤其窒闷沉重，不管多少熏香都无法遮盖血肉腐烂的味道。

    “请把你的手给我。”

    梅瑟莫垂眸凝视她。就在她以为他会拒绝时，苍白宽大的手掌伸到她面前。

    停顿片刻，她握住他的手指。他的指甲有点尖，拢在掌心里时有点硌人。

    如同潜水前的运动员，她缓慢地，深深地吸了一口气，然后闭上眼——

    是熟悉的黑暗。

    现实骤然远去，空旷的黑暗无边无际。

    不同的是，这次她并非孤身一人。

    空荡荡的黑暗仿佛能通向任何地方，又仿佛永远不会抵达目的地。她凭着一股直觉，带着梅瑟莫向前走。时间的概念在此并不存在，她不知道两人走了多久，只知道就在不远了。

    就在不远了——

    “玛莉卡……”

    那道声音响起时，她明显感到梅瑟莫微微一僵。

    “玛莉卡……”

    那声音不男不女，不老不少。在地面上蠕动的臃肿肉块有不同人的四肢，但没有属于自己的脸。

    在漫长的时间中，它已经忘记了自己的长相。和那么多人缝合在一起，它已经连自己是谁都记不清了。

    哪怕被抽得皮开肉绽，哪怕被塞进堆满肉块的壶里时，它心心念念的只有一件事：

    “……那孩子成功逃走了吗？”

    ——那孩子活下来了吗？

    它还在往前爬行，因为身体过于臃肿，它看起来就像一个畸形的肉瘤。应该是脸部的位置依稀可见人类的五官，但那些五官位置怪异，明显不属于同一个人。

    “……玛莉卡啊……玛莉卡啊……”

    那泣血般的声音不断在黑暗中空空回荡。

    那么漫长的时间，这是支撑着它的唯一执念。

    “她成功逃走了。”她忽然说。

    那个肉瘤停下来，血肉模糊的脸转向两人的位置。

    她将梅瑟莫往前一推：“玛莉卡已经当妈妈了，这是她的孩子。”

    肉瘤静止不动许久，那张血肉模糊的脸，忽然就流下了黏糊糊的血泪。

    “……玛莉卡已经当妈妈了？”

    它抬起枯瘦的手臂，但梅瑟莫太高了，它够不着。红发金眸的半神弯下腰，他单膝触地，任那怪物抚上自己的脸，极温柔仔细地摸摸他的眉眼，摸摸他的鼻梁，然后又捧住他的脸颊。

    “你是玛莉卡的孩子？”它恢复了女性的声音。

    好一会儿，梅瑟莫才哑声开口：“我是。”

    “玛莉卡当妈妈了。”它喃喃道，“玛莉卡当妈妈了。”

    丑陋的肉瘤不见了，美丽的金发女性捧着梅瑟莫的脸。她长得和玛莉卡极像，眉眼一弯时，又变回了当年那个会坐在树下给小姑娘梳辫子的女人。

    “好孩子。”她声音慈祥。

    梅瑟莫的身影不受控制地颤了一下。过于滂湃的情感忽然翻涌而来，他几乎是痉挛了一下，这才极力抑住自己的颤抖。

    “好孩子。”女人的声音温柔无比。

    “你的名字是？”

    “……梅瑟莫。”

    “好孩子。” 她已经太久没正常说过话，只会简单地重复：“好孩子。”

    重复着重复着，它又变回了那个肉瘤。那团血肉模糊的东西开始逐渐融化，逐渐消解。它慢慢变得凹瘪，慢慢向内缩小，最后终于化成一滩血水，静静地不动了。

    从黑暗中醒来时，那在病床上苟延残喘多年的身影已经咽了气。

    ——终于，解脱了。