第一百三十六章 制衡

    杜秋桐刚进门的那晚，天不到三更，西厢忽然着起了火。

    谭老太太今日白天办事的时候热闹了一阵，现下有些乏了，早就洗洗去躺着了。年纪大了，精力不太好，常常疲乏困倦却又觉少多梦，在床上躺了半天，才刚刚睡着，稀薄的睡意又被外头的吵闹声给吵没了，只听得外头喊“快救火快救火”。

    “朱婆子！朱婆子！”谭老太太惊慌地叫了几声，朱婆子匆匆赶过来，说：“老太太别慌，是西厢着火了，火势虽猛，但幸亏发现得早，现下已经灭了，只烧坏了两条床幔，老太太不用害怕。”

    “西厢着火了？”谭老太太不可置信地重复道。

    朱婆子道：“是啊，本来好端端的，可忽然就着火了。”

    谭老太太焦急地问：“西厢是杜姨娘的住处啊，今儿是杜姨娘进门的日子，文石肯定在杜姨娘房里……朱婆子，文石怎么样了？有没有波及到文石？不行，我要去瞧瞧我的儿！”谭老太太一边说，一边就要下地找鞋。

    朱婆子连忙拦住劝道：“老太太别担心，火刚烧起来不久，爷就带着杜姨娘还有西厢的几个丫鬟都跑出来了。这大晚上的，外头冷，老太太就别出去了，闹出这么大的动静，爷肯定会过来跟您交代一声的，您就等着吧。”

    谭老太太一听这话，心才渐渐放下去，抚着胸口坐在床上，一边由着朱婆子给自己披被子，一边疑惑地感慨：“好好的，西厢怎么就着火了呢？”

    朱婆子一边给谭老太太披被子一边接道：“谁说不是呢。按理来说，前几天才刚刚落了点小雪，天气并不干燥，根本不是容易起火的天气啊。”

    谭老太太顿时吃了心，沉声跟朱婆子说：“你说……会不会是像那个道士说得一样，文石是沙中金命，杜姨娘是天上火命，杜姨娘天生克文石，所以这杜姨娘头一天晚上进门，就让家里着了火，惊着了文石……”

    朱婆子沉吟，道：“这个嘛……是太太忽然说要请道士来给爷和杜姨娘合八字的，那道士也是太太从外面找来的，所以说，从那道士口中说出的杜姨娘克爷这种话，让人不能轻信啊……”

    谭老太太迟疑着说：“我之前不也是这么想的嘛，可如今出了这档子事……或许那道士说的是真的呢？”

    朱婆子想了一下，说：“老太太，咱们等爷过来的时候，问问到底是怎么起的火，再琢磨这事吧。”

    说话间，门帘被打开了，只不过，来的不是谭文石，而是薛芊芊。

    薛芊芊未施粉饰，显然是已经休息了的样子，只在中衣外披着一件厚厚的大红色凤凰花纹斗篷，一进来就急匆匆奔到老太太床边。

    薛芊芊亲热地说：“老太太吓到了吧？老太太放心吧，我是从头到尾看着那火被扑灭的，我跟老太太保证，现下已是半点火星都没有了，老太太不用怕。”薛芊芊言下之意是说自己救火用功，这是在邀功呢。

    谭老太太将信将疑地瞧了薛芊芊一眼，试探着问：“你跟我说说，到底是怎么回事？到底是怎么着的火？”

    薛芊芊叹了口气，道：“都怪杜姨娘带来的那个叫作金凤的丫鬟，她给杜姨娘掌灯之后，只关了窗子，没有拴好窗栓，窗子被风一吹，风就从窗口外灌了进来，把床幔给吹到了烛火上，结果床幔就这么着起了火来。”

    “床幔着火？文石和杜姨娘当时是不是在床上？那岂不是烧着文石了吗？”谭老太太急着追问。

    薛芊芊顿了一下，显然是没想到婆婆居然在自己面前问起丈夫与妾室的房事，不过薛芊芊只顿了一瞬，就得意地说：“没有，爷当时还穿着衣服呢，立刻就跑出来了，一根头发都没烧到。”杜秋桐在新婚之夜连个滋味都没尝着，薛芊芊一说起这事就痛快。

    谭老太太放下心来，想了一下，有些迟疑地说：“若是因为床幔烧着而起了火，倒也是常听说会有的事……”谭老太太随即对薛芊芊发泄起不满来：“你也是的，平时总以当家太太自居，怎么竟没看管住后院，酿成这样一场祸事？！”

    薛芊芊脸上登时流露出不悦之色，辩驳道：“出事的是杜姨娘的西厢，没关好窗的是杜姨娘的陪嫁丫鬟，西厢那边做事不谨慎，我又如何看能管得住呢？”

    谭老太太一副事后诸葛亮的派头训道：“你若是提前警醒西厢那边，让她们小心做事，小心火烛，那不就能避免这场火了吗？你这个正室是怎么当的？！你可真是个没用的儿媳妇！”

    薛芊芊顿时更加不悦了，语气有些冷淡地说：“她今儿刚进门，我若是就这样把她叫过来警醒一番，少不得会被她说我拿正室的派头压她，我岂不是要落个善妒的恶名嘛。”

    谭老太太道：“你是正室，打压姨娘是天经地义，谁敢说你善妒？你明儿就去西厢，把她身边那个惹出这场事的陪嫁丫鬟撵出去！再给她添个办事妥当的丫鬟。”

    薛芊芊一愣，故意说：“那可是杜姨娘的陪嫁丫鬟啊……我把她的陪嫁丫鬟撵出去，岂不等于是给她下马威？”

    谭老太太拍了拍床，道：“我就是让你去给她个下马威！你得让她明白，管教下人不善就应当是这个下场！”

    薛芊芊低头偷偷一笑，道：“是，儿媳全听婆婆的。”

    谭文石和杜秋桐简单地收拾了一下身上的灰，就过来老太太这边报平安。

    谭老太太仔细瞧了半天，见谭文石果真没什么毛病，才算是一颗心终于落地。

    谭老太太转头瞧着杜秋桐，不悦地斥：“你是怎么管教你身边的丫鬟的？头一天进门就惹出祸来！”

    因为刚刚被火熏着了，杜秋桐的嗓子现在还有些哑，且因匆忙落跑，所以衣衫单薄，瞧着狼狈极了。杜秋桐低着头，欠了欠身，细声细气地说：“是我管教下人不严，让爷受惊了。”

    薛芊芊在这时候站出来，用最贤淑温婉的语气劝起了老太太：“老太太也别生气了，杜姨娘虽然没服侍好爷，但杜姨娘肯定不是有意的。再者说，杜姨娘新婚之夜就遭了火，想必也肯定是吓坏了。”

    杜秋桐愣了一下，随即仍低着头，对薛芊芊欠了欠身，小声道：“多谢太太体谅。”

    见杜秋桐这般低眉顺眼，薛芊芊笑得更加志得意满了，对老太太和谭文石说：“爷折腾了这一起儿，肯定也累了。西厢都烧了，一股子焦味，眼下爷怕是不能歇在那里了。爷今晚就去我那里歇着吧。”

    谭文石一怔：“这……”薛芊芊此言一出，让谭老太太和谭文石都面上一空。薛芊芊言之有理，但今天是杜秋桐头一天进门，谭文石若是不宿在杜秋桐屋里，就等于是当面打杜秋桐的脸。

    却不料，杜秋桐站出来，对着谭文石深深一福道：“是我管家下人不严，害得爷受了惊吓。太太说得对，爷需要早些休息，而西厢眼下又气味刺鼻，为了爷自己着想，还请爷去太太屋子里歇吧。”

    既然杜秋桐都这样说了，谭文石也就顺势答应了，薛芊芊这下乐开了，一下子欣欣喜喜地揽住谭文石的手臂，耀武扬威地在杜秋桐新婚之夜，从杜秋桐的面前大摇大摆地抢走了谭文石。

    谭文石被薛芊芊拉走后，谭老太太看着被剩下来的杜秋桐，越看越来气，犹自余愤地骂了杜秋桐好几句，才嫌恶地让杜秋桐离开，然后自顾自歇下了。

    灰头土脸的杜秋桐走出老太太的院子，只觉得这天寒冷无匹。

    刚一着火的时候，她就跟着谭文石急匆匆跑出来了，连件厚衣裳都没来得及穿。

    后来，下人们在救火，惊魂未定的杜秋桐就在一旁站着。而薛芊芊在那里大呼小叫地指挥下人救火，却好似浑然没注意到一旁只身着中衣、抱着手臂的杜秋桐都快要冻死了，就一直把杜秋桐干晾在寒风里。

    此刻，谭文石又被薛芊芊抢走了，在杜秋桐新婚这晚，杜秋桐只能孤零零地往刚被烧过的西厢走去。

    冬夜里冷风呼啸着，杜秋桐感觉自己冻得就像是在被鞭子抽，脸上疼得像是薛芊芊曾在顾府当众打过她的那几个巴掌。

    杜秋桐好不容易冒着寒气回到西厢的时候，西厢里的一片湿冷，比外面的冬夜还要冷。杜秋桐让丫鬟伺候着换了干被子，坐在床上拢着被，又让丫鬟去生炉子。

    杜秋桐安安静静地坐在床上，打量着这个刚刚被烧过的西厢。

    她觉得，在她进谭家之前，应该没人曾为她布置过这西厢，因为西厢的砖地上甚至还留着破损的痕迹，露出了砖底的土。刚刚救火时留下了左一摊右一摊的水痕，水渍在角落里结了一层薄薄的冰。

    从砖底跑出来的土混合着刚刚救火时被泼进来的水，成了肮脏的泥。下人们忙着救火的时候，在屋子里进进出出的，他们踩出的一个个肮脏的泥脚印，在屋子里乱七八糟地分布着。

    杜秋桐孤零零地看着这一切，眼泪就不争气地流下来，她唤：“金凤。”

    正在生炉子的金凤应了一句，随即走到床边，低着头小心翼翼问：“姨娘有什么吩咐？”

    杜秋桐恨恨地盯着金凤，无比怨毒地逼问：“到底是怎么回事？怎么会着火？”

    金凤被吓了一跳，连忙跪下来，手足无措地解释：“姨娘，我……我真的栓好窗栓了，真的，我可以拿性命发誓！可是后来，太太身边的奶娘忽然叫我出去，让我去给姨娘拿酒，等我回来的时候，火就已经烧起来了……”

    忽然“啪”的一声，杜秋桐的巴掌狠狠地落到了金凤的脸上，狠得就像是薛芊芊曾在顾府当众打杜秋桐的那几巴掌一样。

    金凤立刻紧紧咬住嘴唇，生怕叫疼出声，低着头跪在杜秋桐床边，无声抽泣着。

    次日一早，谭老太太刚醒，朱婆子就来禀报：“老太太醒了？禀报老太太，杜姨娘刚五更的时候就过来了，一直在外屋跪着，等老太太您醒呢。”

    老太太一愣：“什么？她那么早就过来了？她来干嘛？”

    朱婆子答：“说是来请罪的。”

    谭老太太让朱婆子把杜秋桐带进来，跪了老半天的杜秋桐腿脚有些不利索，被金凤扶着一走进来，又在谭老太太的床边跪下了，道：“是我管教下人不当，金凤才闯出祸来，惊扰了爷和老太太，像这样的丫鬟，断断不能再留在身边了。”

    杜秋桐双手把金凤的身契捧给谭老太太，斩钉截铁地说：“这是这丫鬟的身契，我这就交给老太太，请老太太发落！像这种不懂事的丫鬟，老太太是把她赶出去卖出去，我都绝无怨言！”

    谭老太太倒是愣了，迟疑地说：“这可是你的陪嫁丫鬟，不比寻常的下人，我打发了她，你的面子可就没地方搁了。”

    杜秋桐看着谭老太太，殷切地说：“我管教下人不善，老太太不罚我，已是恩赐了，至于这惹出祸事的丫鬟，若是不罚，岂能整肃家风？”

    就在这时，外屋传来薛芊芊的声音：“杜姨娘在里面了？”话音未落，薛芊芊就走了进来，发髻上全无装饰，显然是才起来，得了信就匆匆赶过来了。

    谭老太太说：“杜姨娘刚五更的时候就过来了，估摸着之前也没睡，一直在外屋跪着请罪呢。”说完，谭老太太看了看弱不禁风、脸色惨白的杜秋桐，有些心软地说：“你也别跪着了，起来说话吧。”

    杜秋桐却不肯起来，而是依次向谭老太太和薛芊芊磕头告罪，这般大礼把薛芊芊都唬得一呆。杜秋桐看着谭老太太真挚地说：“这丫鬟就请老太太发落吧。我年轻稚嫩，做事不周到，往后也只能靠老太太多提点包容了。”

    杜秋桐这又是磕头又是讨乖的，把谭老太太哄得乐开了花，老太太连连点头，看向薛芊芊，示意了一下杜秋桐手里的身契，说：“杜姨娘把那个闯祸丫鬟的身契交出来了，你是当家太太，这丫鬟就交给你发落吧。”

    薛芊芊一听这话，顿时笑着说：“老太太昨晚儿不是都有打算了吗？万事都凭老太太做主，儿媳是个小辈，自然会事事都按照老太太的吩咐办。”

    “好好好，既然你们都要我来做主，那就由我来做主吧。”谭老太太笑得十分开心，说：“这样吧，这个闯祸的丫鬟就打发出去，从此以后，再也不准她进谭府的门了！”

    谭老太太又挥挥手招来朱婆子：“你亲自去给杜姨娘挑两个得力的丫鬟服侍着。”

    薛芊芊脸色一变，冲口而出：“老太太昨晚不是说让我给杜姨娘挑丫鬟嘛，怎么能麻烦朱婆子亲自……”

    薛芊芊话音未落，杜秋桐却已经又结结实实地给谭老太太磕了个头，欣然道：“多谢老太太垂怜。能得老太太指派的丫鬟在身边，昨晚的事定不会发生第二次。”

    薛芊芊还想说：“可是……”一直站在薛芊芊身后的奶娘忽然道：“如此便好。杜姨娘昨晚受了惊吓，又一夜没合眼，定然是虚乏得紧了，快起来用些东西，然后去休息吧。老太太也该用早膳了吧。”

    奶娘乐呵呵地说完，回头瞅了薛芊芊一眼，薛芊芊得到奶娘的这个眼神之后，才愤愤不平地罢休，顺着奶娘的话说：“是啊，老太太也该用早饭了。”

    谭老太太一边让朱婆子把弱不禁风的杜秋桐好生扶去歇着，一边扭脸问薛芊芊：“文石呢？你自己倒是拾掇好了，可你怎么没伺候文石起床？你现在去把文石叫起来，让他来一块用早膳。”

    薛芊芊咬了咬牙，说：“爷还没起呢，我这就去叫爷。”说完，扭脸就从老太太的屋子里出来。

    奶娘刚从后面追上来，薛芊芊就不乐意地说：“你刚刚为何不让我把话说完，老太太昨晚明明就是让我给那贱婢指派丫鬟的，今日却忽然变了卦，让那朱婆子给指派，这样我以后还怎么使唤得动那贱婢屋子里的人？”

    “太太哟，您先小点声……”奶娘低声劝道：“刚刚那情景，您若是再跟老太太提起这事儿，只会惹老太太不痛快。那贱婢使了一出苦肉计，正得老太太怜惜呢，若是您现在跟老太太顶撞，岂不是把老太太推到了那贱婢的边。”

    薛芊芊愤恨未消地叹了口气，说：“我也明白这道理，我就是咽不下这口气！那贱婢真是会装模作样，才进门第一天，就把老太太给唬得眉开眼笑的。那老太太眼皮子浅，被那贱婢巴结几句，就乐得找不着北了，我看老太太现在可喜欢那贱婢了！”

    奶娘叹了一句，说：“那贱婢的确是会装模作样。昨儿晚上是她的新婚之夜，太太当着她的面拉走了爷，那贱婢心里指不定怎么恨咱们呢，可她非但没有不高兴，反倒还顺着太太的意思说。我估摸着，老太太和爷现在肯定心里都觉得她懂事呢。”

    薛芊芊急了：“所有人都稀罕那贱婢，那我怎么办？”薛芊芊不由得怒骂道：“怎么来了这么一个贱婢！天底下怎么会有她这么不要脸的人！居然那么能演戏，比娼妇都懂得低眉顺眼！几次三番地勾引爷，简直是比娼妇还不知廉耻！”

    “好了好了，太太……”奶娘连着声地安抚道：“太太先别生气了。那贱婢把老太太和爷都哄得乐呵，若是太太跟老太太或者爷闹别扭，失了老太太与爷的心，那就会被那贱婢得逞了。”

    薛芊芊不敢相信：“难道我以后还要跟那贱婢一样，把脸皮扔了，一脸谄媚地去讨好老太太和爷？”

    奶娘无奈地叹了口气，垂首不答话，权是默认。

    薛芊芊心里有气地回了自己屋，谭文石已经起身洗漱好了。

    见薛芊芊进来，谭文石说：“听说你去了娘那边，我正要过去找你呢。”

    薛芊芊心里登时就一股火，却因着奶娘刚刚的劝告，所以没有直接发脾气，只是有些没好气地说：“你不是想去找我，而是想去找你那位娇娇弱弱的杜姨娘吧。昨晚没能陪她，怕是你心里一直惦记着她，怕她不高兴吧。”

    谭文石从容地笑着说：“瞧你这话说的，昨天是她第一天进门的日子，我晚上没留在她那里，她不也没说什么吗？你放心吧，她懂事得很，就算不高兴，也不会闹什么脾气的。”

    薛芊芊登时就双目圆瞪，一双眼圆鼓鼓地看着谭文石，却半天都说不出话来。

    奶娘的话音仿佛犹在耳边，果然，所有人都觉得那个贱婢懂事，所有人都稀罕那个贱婢，就连从前对自己甜言蜜语的谭文石，在如今说话的时候，都显然是待那贱婢比待自己更亲。

    薛芊芊心里千回百转，最后没敢发脾气，而是微微别过脸去，竟憋红了眼眶。

    谭文石对薛芊芊的异常毫无反应，自顾自地穿戴整齐，然后貌似体贴地撂下一句“你还没梳妆？你慢慢梳洗吧，我先去给娘请安了”，然后就走了出去。

    一走出薛芊芊的屋子，谭文石登时自顾自冷笑起来。

    还是头一次见薛芊芊这种忍着委屈做小伏低的样子，谭文石心里开始痛快起来。薛芊芊平日里耀武扬威，谭文石碍着还要利用薛副尉的人脉，所以只能忍着心里的恨意。今日总算是看薛芊芊红了一次眼眶，谭文石只想拍手叫好。

    谭文石暗自庆幸，自认让杜秋桐提早进门真是个高明的决定。

    将紫儿送去了顾氏书院，算是圆了宁夏青的一桩心愿，之后宁夏青就开始着手准备去柳阳县的事了。

    她主要是想去看看，能不能从柳阳县里进一些便宜的笼烟纱，顺便去瞧瞧蚕场。

    当听说她要去柳阳县进笼烟纱的时候，老太太只是沉默着不说话，紫儿在一旁写写画画，曹氏则是脸色变了又变，终究什么都没说。

    自从宁永达去世、宁夏青当家之后，这个家里的大事小情，就渐渐都成了宁夏青一个人的主意。只要是宁夏青提出来的事情，老太太就没有不支持的，而曹氏尽管有诸多担忧，却被老太太告诫不要拖宁夏青的后腿。

    而当听说她要去柳阳县进笼烟纱的时候，董子真则是意外极了，连声问：“当家的……您真的想要现在进纱料？！”

    宁夏青点点头，董子真愣了一会，道：“当家的怎么想一出是一出啊……纱料的利本来就薄，笼烟纱也不是顶尖的纱料，当家的怎么看上这料子了？”

    宁夏青拿出准备好的说辞：“纱料价格是去年夏天掉下去的，见纱料利润变薄，好多铺子都不再售卖纱料，销完了铺子里的库存之后也不再进货，所以有好多作坊的纱料都找不到买主，那些作坊如今都低价清库呢，咱们这时候进货便宜。”

    宁夏青语气平淡地说：“既然好多铺子都不卖纱料了，如果只有咱们一家有纱料，咱们又怎么可能不赚钱呢？”

    “即便如此……”董子真扒拉着算盘和账本，忧虑地说：“当家的，现在才正月天儿，根本没人来买纱料，咱们进了笼烟纱也卖不出去，而且这段日子咱们既要给二老爷股钱，又要给顾大人分利，账上流动的银子可不多。这时候砸银子去进笼烟纱……”

    对宁夏青的决定感到摸不着头脑的董子真摊着手说：“……这都哪跟哪啊？”


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