嘉永二年叶月，长崎户町的千人番所，远处大海黑云翻滚，明显是风暴来临的预兆。
“小栗大人真是好兴致”，福冈黑田家的番头小心翼翼地招呼小栗忠顺，这样的天气看大海，江户子真是奇怪。
小栗回头看了一眼番头，他这两年多威严日盛，番头赶紧陪了个笑脸，这位爷可不好伺候，不但江户城里有靠山，而且九州岛上的熟人还贼多，虽然是目付役助，但权势比目付大人也不差，伺候不周可不行。
“船！”
“两只船！”接过村田永敏递过来的远眼镜，小栗也在远处怒海狂涛中发现了两处白帆。他一挥手，就带着大队人马去了码头。
长崎到处响起了示警的太鼓声和钟声，满眼一片慌乱，码头处也聚集了不少足轻，为首的奉行所与力与小栗打过招呼后继续忙碌。
因为幕府的《燃料淡水供给令》允许给遇难外船提供饮食、燃料，所以长崎外围的台场只鸣了几声炮作为警告，而两艘西洋船听到炮声就在港外盘旋起来，只放了一艘小船划向港口，奉行所也顺势派了船出海查看。
“是唐人”，足轻们窃窃私语，大家都松了一口气——虽然两艘船不像普通的唐人船更像南蛮船，但既然上岸的是唐人，那么今天就是虚惊一场。
果然，经出海船只察看后，大人让两只唐人船先后入港，等船帆被运到岸上后，町人们开始出现，都在谈论这次来的是哪家船主、运的是什么货，怎么唐人屋敷的商人还没出现，混乱之中谁也没有发现小栗的随从中多了三个人。
“大胆狂徒，竟敢私自出海！”
换上吴服的直秀、英子、虎之助跪坐在下面一声不吭，这点下马威对三个人来说一点用都没有，米国也不是真的金山银海，大家在外面见多了风雨，看到这样的场面，有些熟悉也有些好笑。
奉行所的与力喊了半天，见下面的人毫无发应就有些羞恼，正要发怒，这时目付所的松前太郎凑上前来耳语几句，与力老爷立即换了一副笑脸，还让人赶紧拿三个円座出来。
直秀道了谢，心想这个与力是个没眼色的，没看长崎奉行和目付都还没出面，这个蠢货直接跳出来不知道是谁的指示，或者就是干脆本着有枣没枣打一杆子的精神想捞点好处？
结果一直等到晚上也没人出面，最后奉行所的人领着三人去了一处庭院休息，期间陪同的松前太郎偷偷告诉直秀，“且耐心等候”。直秀想了一下后世约翰万次郎的遭遇，万次郎回扶桑之后整整被关了两年，自己不会也这么衰吧？至于私自出海被砍头？考虑到这两年对幕府的供奉，砍头肯定是不会的，刨腹也不可能，就是别被冷处理关的太久就好。
直秀这边胡思乱想，小栗却在奉行所头疼欲裂，要不是他早有准备，直秀也未雨绸缪，今天还真不知道直秀能落什么下场。
弘化三年霜月直秀私自出海，当时得到了首席老中阿部伊势守的默许，但默许这种方式对上司非常友好，对下属可就坑爹极了，比如现在，
长崎奉行井戸觉弘和目付大人看了货物明细书后两眼放光，死咬住幕府“扶桑人不得出海，在海外者不许回国”这条规定不放，把前面收礼时放的屁忘得一干二净。
这两年这两个家伙没少从自己这里捞好处、抢功劳，平时笑眯眯地，结果黑眼珠见不得白银子，这时又露出獠牙来想多吃一口。
月，应该没错，直秀说按西洋的什么格里高利历就是这么算的，直秀带着老婆和学生跑路，害的自己提心吊胆还差点被老爹断绝父子关系，结果第二年直秀就开始托唐人船往扶桑送好东西。
想到这里，小栗又看了奉行大人和目付大人一眼，吃拿卡要，直秀算把这帮人看透了。
翌年秋季，直秀第一次送回扶桑的是地图、报纸、书籍、风说书和一些西洋小玩意，因为自己毕竟是目付的役助，绕不开上司，而目付又在名义上是协助奉行，虽然大家都知道目付实际上是监视奉行，但潜规则之所以叫潜规则就是明面上说不通，只好功劳人人有份，礼物也分润出一些来，之后老中评定会的褒奖也主要落在两位大人身上。幸好自己出身大身旗本、做过将军小姓，老爹又是远国奉行，才不至于被两个老狐狸吃干抹净。
去年秋季，直秀折腾出好大场面，满满一只西洋船送回来的蒸汽罐、机床、书籍和一些货物，当时入长崎港的时候动静可是不小，如果不是船头摩根说自己是米国大亨范德比尔特的属下，兰国商馆的人也证实船头出示的报纸上写明范德比尔特是米国的大人物，类似老中大人一样能影响米国大政，摩根一船人就别想轻易离开长崎。
当时自己的羽翼初成，联合江川家等大身旗本暗中控制了关东的大宗石炭采购，因此长崎御番的福冈黑田家、佐贺锅岛家很配合自己，在目付所的同心松前太郎暗中帮助下，自己终于和目付建立了攻守同盟。
直秀又是个聪明人，嘱咐船头摩根只和自己打交道，这才以“小栗大人雅量非常”、“货物换淡水燃料”的名义把主要功劳按在自己头上。当然，兰国商馆提出了抗议，认为这是变相的与米人通商，但奉行和目付以“通商怎么能只要淡水燃料不要钱”的理由应付了过去，私下里的货物发卖这两位挣了一大笔，而且老中评定会也认为蒸汽罐、机床、书籍“虽然无用但毕竟开了眼界”，给予了明确肯定——毕竟这种外夷宾服的事件大大涨了幕府的脸面。
小栗从直秀的信纸中知道他要回来，但没想到排场搞的这么大，两船货物，还有一只西洋船是要献给幕府的，本来看在这么多货物的份上，奉行和目付少不了好处，应该很好说话，可知人知面不知心，奉行井戸觉弘突然改口这个小栗还能理解，毕竟今年井戸就要转为它任了，临走前怎么也要捞把恨的，可目付大人也改口，这个就有些趁人之危的意思了。
一下午，奉行和目付就絮絮叨叨地说什么“扶桑人不得出海，在海外者不许回国”，也不召见直秀问话，至于直秀上书里写到“侥幸逃脱海难，流落荒岛遇米船搭救，辗转回国”，两人对此嗤之以鼻，明摆出一副千山千水、老子也是吃过见过的
样子，一起反复研究货物明细书，平时一见面就不对付的两人竟然好的像多年老友，把小栗恶心坏了。
但这种分肥的事情，谁先口谁就多输，小栗这几年也算历练出来了，他拿出搜缴的直秀随身折扇把玩，把落款“水野学聚轩”晃来晃去，但两位大人是下定决心要大咬一口，反正这回落到我手里了，好处不够别想脱身。
三个人扯皮扯到月上梢头，啥正事也没干，光研究货物明细书和从船上拿来的精美礼品了，最后还是奉行所的手代提醒才因为“诸位大人太过辛苦”而散场，直秀的事嘛翌日再议。
“太晚了，不如喝两杯解解乏”，小栗准备分头击破，他跟着目付准备私下交易。
“有好酒？”
“属下搞了几瓶六年的土佐鹤，一直舍不得喝，请大人帮助鉴赏”。
看到平时桀骜不驯的手下这么乖，目付很开心，他也知道不能过于得罪小栗，毕竟两家长崎御番都支持小栗，奉行和自己的屁股哪里不干净人家恐怕知道的一清二楚，撕破脸历来是为官的大忌。
况且他也知道小栗搞的这些与阿部伊势守有些干系，毕竟幕府的风言风语里有很多都是真的，但首席老中也不是毫无破绽，不然这个目付的位置就应该是小栗的！活马取眼、雁过拔毛，自己只要掌握好分寸，大咬一口还是没问题的。
小栗反复与目付和奉行勾搭、商谈好处，最终还是西洋人船头的话成了最后一根稻草，“吾等是米国大船行，我国于香江即有战船，货主虽然是你们扶桑人，但商业讲的是信誉，如果货主不出面谁也别想再登船卸货。”
看南蛮人发横，奉行和目付终于软下身段，毕竟四十多年前的长崎奉行松平康英就是因为西洋人闹事才在任上刨腹自杀的，何况这也压了四、五日了，大家都预定了不少好处，万一鸡飞蛋打又是何苦来哉。
意见统一后，奉行和目付联合上书老中评定会，“今有前旗本堀直秀于海外归来，海难离散，万苦归国，恳请母邦收留，拳拳之心，赤子之意，言辞切切，闻者无不落泪。属下等不敢擅专，特上奏枢机明鉴专判”，当然最重要的是货物明细书——这些货物都是直秀免费进献给幕府的，但不能在文书中体现。
如果老中们豁免了直秀的出海归国之罪，当然是因为幕府宽宏仁厚；如果治罪直秀，当然也是治病救人为后来者戒，把货物明细书写上，万一民间有人误会怎么办？
但货物明细书中的一万枚墨西哥银币和贵重的小礼物如骨瓷都消失不见，其中的五千银币在长崎就瓜分了，奉行三千、目付两千、小栗一千，三人看好的礼物也拿到手了，等以后货物发卖还有好处。剩下的银币和礼品由小栗忠顺亲自押送到江户，按照三人商量的名单逐家奉送，这么少见的南蛮物当然要请中枢的各位大人们帮助判断一下好坏。
小栗出发前让松前太郎给直秀带了话，“月に群雲、花に風，好事多磨，吾弟勿忧也”，直秀听了苦笑，自己比小栗还年长了一岁，这“吾弟”是从何说起。
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