第八章 剑客

    第二天早上，休斯醒来时感觉有人在狠狠地打他。当一阵阵疼痛穿过他的头部和胃部时，他抽搐着，喘着气。

    他的头骨刺痛如此之痛，他几乎无法思考，他的胃感觉像是试图同时从他身体的两端爆炸开来。他不知道自己做了什么，应该受到这样的折磨。

    小妖精试着回忆自己是否做错了什么，却回忆不起什么不好的事情。事实上，他什么都不记得了。他忍住疼痛，慢慢睁开眼睛。

    起初，光线弄瞎了他的眼睛，需要一段时间来适应。为什么外面这么亮？他在下水道外面吗？他白天从来没有离开过下水道！

    他希望他没有被一个妖精或者一群妖精攻击，他们想再次夺取他在部落中的地位。他是一个年长的妖精，虽然他太懒了，没有一路爬到顶端成为部落首领，但他还是努力奋斗到了一个相当高的职位。

    休斯知道他比现在的酋长那个讨厌的大妖精要强悍得多。他只是不想和他打…

    一些年轻的妖精最近变得越来越傲慢，食物也越来越少了。下水道只能容纳这么多妖精。休斯用手指遮住脸，迅速环顾四周，寻找袭击他的人。

    他在外面，周围没有人！袭击他的人离开了吗？就在那时，他不得不弯下腰，呕吐，因为他的内脏像蛇一样扭动着。

    哦，他们在那里！袭击他的人显然在他体内，从里到外殴打他。小妖精呻嚎着，绝望地试图回到无意识状态，疼痛无法跟随。

    他徒劳的睡眠尝试被打断，因为他感觉到一只手抓住他的脖子，把他拉到空中。他太虚弱了，无力反抗。他所能做的就是在放弃和变得软弱无力之前呻嚎和连枷。到底发生了什么事？他不记得自己在哪里。他希望他的死亡至少会很快。

    那只手突然放开了他，休斯痛苦地落在一个由粗糙木头制成的又平又结实的东西上。冲击力震了他一下，让他头脑清醒了一下。他的名字叫休斯；他有名字。他记得他在哪里。

    当然，森林一定是个噩梦。蜘蛛那部分太可怕了，简直不像是真的！

    休斯摇摇晃晃地坐起来，环顾四周。他正坐在一辆货车的边缘上，这辆货车是强盗们从商队那里抢来的。他的主人艾克凌驾于他之上，将他的影子投射在妖精身上。

    “早上好，休斯！”当妖精抬起头时，艾克得意地向他打招呼。

    “嗷，”休斯呻嚎着，试图再次蜷缩成一团。

    艾克笑了笑，把他拉回到一个坐姿。一旦他知道自己引起了小妖精的注意，他就开始说话。

    “这应该告诉你酒精不适合妖精，”艾克对妖精说。

    “嗷，”休斯哼了一声。

    “呆在马车里，休斯。我给你留了些食物和水。我一会儿就回来，看看你是不是感觉好点了，”艾克对这个迷失方向的妖精说。

    然后，他的主人检查了他的包，然后离开了小妖精，走开了。

    随着一声呻嚎，休斯瘫倒在马车的甲板上。痛苦了几分钟后，他听到了马的嘶鸣声，马车摇晃着开始移动。于是，休斯又一次发现自己骑在一辆颠簸的马车上，沿着森林的道路前行。至少这次他没有被困在笼子里。

    尽管如此，这仍然是他一生中最糟糕的一天。他感到比以往任何时候都更加虚弱和不舒服，考虑到他过去住在下水道里吃垃圾，这说明了一些问题。

    他躺在艾克的东西旁边，感觉自己的肚子里塞满了活老鼠，有人在用棍子敲他的头。马车嘎吱作响，在他身下颠簸，他不时会痛苦地呻嚎。事实上，他在笼子里的时候更喜欢它。

    为什么人类会喝这么明显有毒的东西？他吃过更合他胃口的烂鱼头，味道也更好！也许这是某种奇怪的人类韧性测试？他猜想这意味着他会通过？如果这是智力测试，他肯定失败了。

    至少他的主人给他留下了充足的水和食物。他并不想吃东西。他所能做的就是躺在那里呻嚎，希望自己能在死前康复，或者在死亡与这无尽的痛苦相比开始变得美好之前康复。

    人类带走了他们从商队偷来的大部分箱子和货物，并把它们放回马车上。这些亡命之徒随后离开了营地，收拾起自己的东西。在太阳真正升到天空之前，他们已经上路了，沿着商队走过的路前行。

    大多数人类走在堆满箱子的马车旁边。所有的马车都有司机，几个人像休斯一样坐在后面。

    大多数乘客似乎都受了伤，因为他们绑着绷带，或者丢失了一些不太重要的人类部分。人类可能不需要他们所有的手指，反正他们的小耳朵也做不了什么。

    经过几个小时的艰难跋涉，休斯终于开始感觉好些了。他设法坐起来，吃了一些主人留给他的稀粥。把东西放进他的胃里感觉很好，他很快就恢复了一些精力。

    这个小妖精实际上开始喜欢坐在马车的后面，当他看着所有的树经过时，他的脚在边缘晃来晃去。

    在路上肯定比在森林里好得多。现在他的头脑清醒了，他清楚地记得鸟身女妖和森林蜘蛛是真实存在的。他希望他永远离开他们，但他有点怀疑。在他的经历中，生活并非如此。

    休斯设法找到了另一种消磨时间的方式。他喜欢站在马车边上，俯视着所有走在马车后面的愚蠢的人类。他打赌他们都希望能像他一样骑马车！

    他开心地咯咯笑着。看，那是杰拉赫德！他看起来已经筋疲力尽，汗流浃背，痛苦不堪。他兴高采烈地向那个人挥手，但杰拉德没有看见他。

    当艾克回来时，休斯的乐趣被打断了。小妖精没有听到主人走近。当他听到身后一声咳嗽时，他正全神贯注地挂在马车的一边，对着人们窃笑。

    小妖精转过身来，看到一个有趣的水手在回头看。休斯惊讶地呆住了。他试图回忆自己最近是否做错了什么。不，他非常确定他总是完全按照主人的吩咐去做。他毕竟是个好妖精。

    “嗯，你看起来好多了，也充满了活力。那很好，你会需要它的，”艾克对小妖精说。

    哦哦，休斯不喜欢这个声音。

    “既然你现在感觉好些了，你就可以继续练习做绳子了。你可以在那个包里找到东西，”艾克解释道，他指着一个帆布包。

    休斯小心翼翼地看了看袋子。这听起来很无聊，但至少他不用去森林。

    “我希望回来后能看到一些结果，”艾克告诉他。

    然后，他跳上小妖精旁边的马车，在包里翻找一些东西，然后跳下车，再次游荡。

    休斯无可奈何地叹了口气，看着他走了。呃，做绳子！他甚至不想听这么无聊的事情，更不用说实际去做了。从袋子里拿出必要的材料后，他的主人指出小妖精开始工作。

    休斯阴沉地看了一眼走在马车后面的人。他希望自己能像他们一样自由自在地四处走走，而不必工作！

    妖精开始做这件事，但是过了一个小时左右，他开始对难以置信的重复工作感到厌倦。休斯厌恶地哼了一声，把他正在做的绳子扔到了马车的甲板上。

    他太无聊了！是时候休息一下了。周围一定有什么东西能让他开心，至少能开心一会儿。

    他站了起来，环顾四周，同时小心翼翼地不让脚下马车的摇晃把他绊倒。休斯被袋子和板条箱包围着。

    用快速的一瞥，以确保没有人在看，妖精过去，并开始检查他们。他打开一个帆布包，翻了翻，但里面除了人类大小的衣服什么也没找到。为什么人类需要这么多衣服？他们每个人有超过一或两套的可能用途吗？

    他合上那个包，匆匆忙忙地检查下一个。他在里面除了一些散发着甜味的磨碎的植物叶子外，什么也没找到。休斯开始认为强盗们一定是有点疯了，才会为了这些垃圾袭击商队。没有一个是闪亮的！

    叹了口气，休斯继续制作绳索，直到马车停下来，强盗们扎营过夜。

    就在那时，他终于成功地织出了一根细绳！小妖精把它绑在各种东西上，然后拉着它自娱自乐。连破都没破！他为自己的成功感到骄傲。

    接着，艾克再次出现，休斯兴奋地帮他搭起帐篷。小妖精只需要先解开绑在马车上的绳子。这不是他最好的主意...但至少绳子起作用了！

    他们生起了火，晚饭做好了，之后，艾克把他早先抓到的几只兔子给了休斯。令人失望的是，休斯没能吃到它们。

    他的主人让他学会剥皮和烹饪。他学会了如何通过切开它们的喉咙来放血，剥去皮肤，切开腹股沟，切开兔子的肚子来取出器官。

    这个快乐的妖精很快学会了这项技能，他很快就用光了尸体。他喜欢这项工作，但当你可以生吃兔子时，这似乎是一项很大的努力。

    夜幕降临时，他又睡在主人的帐篷旁边，身上裹着脏毯子，头顶上的星星在黑暗的天空中闪闪发光。猫头鹰和其他他无法识别的生物整夜都在叫，但最终休斯设法睡着了，尽管他很紧张。

    第二天早上，艾克带着“休斯”去准备一个远在主力部队前面的前进基地。艾克、休斯和其他几个熟悉这片森林的强盗花了很多天的时间迅速超过了其他人。

    他们白天几乎不停地行走，只有几次停下来取水或吃东西。他们没有时间去打猎，所以只能用随身携带的口粮凑合着吃。

    晚上他们在路中间扎营，轮流放哨。休斯没有得到一个转变。

    第二天，嚎叫声吵醒了休斯。它响亮地回荡在他周围的树木和道路上。

    可怕的嚎叫声在森林中回荡。它会突然从一个方向传来，直到噪音消失，然后从另一个方向传来。休斯只是很高兴那些嚎叫声听起来太远了，不会构成真正的威胁。

    不久，喧闹声把艾克从他的帐篷里拉了出来。听了一会儿后，老侦察兵转向小妖精。

    “狼群，我先前给你看过它们的踪迹。别担心，他们只是在说闲话，”艾克带着一种不同寻常的平和的微笑对休斯说。

    然后，他伸了个懒腰，闭上眼睛，又花了几秒钟去听。

    小妖精不明白。狼是狗，对吗？他闭上眼睛，也听着，专注于森林上空狼的声音。

    然而，所有的噪音让他充满了警惕。很快，噪音开始消失，休斯感到一阵意想不到的后悔。有那么一瞬间，那嚎叫声似乎异常熟悉。这毫无意义，但不知为什么，它让他想起了家…

    匆匆吃过美味的早餐后，强盗们又上路了。他们离开了大路，走上了一条可以被亲切地称为森林之路的道路。

    这真是一条泥路，宽度仅够一辆货车通行，而且非常颠簸。休斯不太喜欢这条新路；沿着狭窄的边界，树木越来越密。

    像往常一样，那天晚上他们搭起了帐篷，竖起了岗哨。由于没有轮到他，休斯感到有些被排斥，他决定在轮到他的时候熬夜帮助他的主人。

    吃过晚饭，围着炉火交谈了一会儿，大家都上床睡觉了。然而这一次，休斯强迫自己保持清醒，等待时机。

    那是一个漆黑无月的夜晚。云遮住了大部分天空。火光之外，一切都漆黑一片。在火光的最远处，只能看到树木的模糊轮廓在移动。

    到了艾克值班的时候，火已经熄灭了，休斯自娱自乐了几分钟，往火上添了些木头，看着火花飞上黑暗的天空。

    火的热量很快让他昏昏欲睡，所以他蜷缩在旁边。他在打盹之前看到的最后一件事是艾克的背，因为他的主人站在灯光边，平静地凝视着外面的黑暗。

    他每晚都试着再睡一次，但是休斯再也没能在艾克的任何一次值班中保持清醒。这个小妖精最近一次出现是在几天后的一个晚上，他突然醒来，一种不安的感觉在侵蚀他的内脏。

    前一秒钟他还在睡觉，下一秒钟他就醒了，警惕着。他不知道为什么，但他知道有什么东西扰乱了他，一些危险的东西。

    小妖精一边听，一边抽动耳朵，他不由自主地静静地嗅着空气。他什么也没感觉到。慢慢地，他睁开眼睛，环顾四周。不知何故，他知道有东西在那里，即使他看不见也闻不到。

    火很小，只剩下几块慢慢燃烧的煤在闷烧。大多数人都睡在它周围，他们的包和设备放在旁边。

    只有一个强盗在站岗，他坐在火边的一块石头上喝茶。很明显，他几乎没有注意到自己周围的区域。

    天空中只有一小片月亮，但没有云遮住它。因此，有足够的光线让休斯看清他周围的环境。他惊人的妖精夜视能力远胜于普通人类。

    苍白的月光下的道路延伸到他一边的树荫里。他们一行人在旁边的山上扎营，那里的风有助于驱赶蚊子。

    在休斯的眼里，这座山像一个岛一样漂浮在一片黑暗的树池之上，在风中摇晃，吱吱作响，就像黑色水面上的波浪。他知道有东西潜伏在森林深处，注视着他。

    除了风和树叶的沙沙声，这是一个安静的夜晚，太安静了。布莱克奈尔警觉起来，意识到他没有听到通常的夜鸟和觅食动物的声音。

    这是一个不好的迹象，非常不好。这个妖精凝视着黑暗笼罩的森林，寻找他能感觉到但无法识别的危险。

    他听到树叶嘎吱一声掉落到一边，他迅速转身。然而，噪音像开始时一样突然停止了。休斯呆住了，仔细地看着那个方向的树木和灌木丛，但是森林把里面的东西隐藏得太好了，他什么也看不见。

    妖精的心跳声在他耳边越来越响。他知道可怕的事情即将发生，但他所能做的只是盯着他面前密不透风的阴影。随着他变得越来越焦虑不安，他开始感到头痛欲裂。

    附近的树叶摇晃着，好像有什么大东西在树叶间移动。阴影在它周围抽搐，休斯惊恐地发出嘶嘶声。

    从黑暗中爆发出回答低弱的掠夺性咆哮。它的力量使得树叶和其他碎片从森林中飘到营地里。

    当那种生物呼吸的味道冲刷到他身上时，休斯的怒火直冒，身体也绷紧了。他从来没有闻到过这样的味道。

    带着惊恐的神色，火边的那个人猛地站了起来，拔出了剑。他急忙跑到休斯身边。

    “你看到什么了吗，小妖精？”剑客扫视着火光的边缘，问休斯。

    那人的声音因不安而颤抖，他的脸在月光下显得苍白。

    显然，他被噪音吓到了，休斯没有责怪他。妖精摇摇头回答男人的问题。

    这场骚乱惊醒了其他一些人，包括坐起来并自动达到他的弓和箭囊的艾克。慢慢地，休斯的主人站了起来，拉开了弓。

    停滞的几秒钟什么都没发生。休斯听到更多的人站起来武装自己。他真希望他们能快点。

    当黑暗中树叶和树枝被沉重的东西压碎的声音传到他耳朵里时，休斯又抽搐了一下。不管树林里的东西是什么，它又开始移动了。

    休斯的皮肤在蠕动，他感到一阵恐怖撕裂了他的心。当他身后的人准备好与即将从黑暗中向他们袭来的恐怖战斗时，他听到了拔出刀片和深呼吸的声音。小妖精准备跑，躲在他们身后。

    然后，他意识到声音没有靠近。它离我们越来越远。慢慢地，有节奏的噪音变得更安静，直到它完全被森林所掩盖。直到这时，休斯才放松下来，深深地吸了口气。

    有几秒钟没有人说话。大多数强盗都被骚乱惊醒了。他们紧张地互望一眼，握紧了武器。接着，艾克打破了沉默，放松了他的弓。

    “它不见了。确保值班的人保持警惕并保持高火力。如果有什么东西攻击你，就大声尖叫，”艾克打着哈欠说道，然后又躺回去睡觉了。

    值班的人恼怒地看了艾克一眼，休斯不相信地看了主人一眼。他怎么能回去睡觉呢？

    “那是什么？”一个强盗问艾克。

    休斯的主人从他躺在毯子上的地方转向他们。

    “不知道。可能是夜行的食人魔或者是饥饿的德雷克认为我们不值得麻烦。希望我们永远不会发现，”艾克暴躁地回答，然后转身离去，继续睡觉。

    其他几个强盗害怕地窃窃私语了几分钟，然后各自坐了下来。休斯躺在余火旁，但紧张得睡不着觉。

    他无法摆脱这种感觉，那种生物仍然在那里，只是在等待他们放松警惕。如果它在他们睡觉的时候攻击他们，他们就没有机会了。可怕的饥饿野兽会把他们撕碎，啃他们的骨头…
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