第二部 巨龙守护之海 4 沙漠魅影

    4  沙漠魅影

    绝境沙漠位于斯普莱特帝国的东部，面积较大，向东一直延伸到大陆的海岸线。从远处看，无边无垠的沙漠就像金黄色的海洋，阳光照耀，万点光亮闪烁，格外美丽——但不要忘了它的名字里包含“绝境”。

    和迷雾丛林一样，绝境沙漠也是恐怖的存在，据说人类进到沙漠深处后，会完全失去方向感，连携带的罗盘都会失效，就这样迷路，直至死亡。所以绝境沙漠深处到底有什么，一直是个谜。好在沙漠对人类的吸引力并不高，不像迷雾丛林那样具有很强的迷惑性，只要敬而远之就不会有风险。

    斯普莱特的很多东部城市、村落，都坐落在绝境沙漠边缘，除了偶尔的沙尘暴外，沙漠不会给人们的生活带来任何危险和不测，沙漠本身也从未扩张过。所以在绝境沙漠旁边，有一条沿着沙漠边缘的主干道路连通着帝国东南和东北。如果从安塞森出发，沿着这条路走，就能到达位于帝国东北的风行镇。

    不过，这条路现在出问题了。一支授命支援安塞森城的帝国军队伍在这条路上失去踪迹，引起了瑞森公爵的警觉。一些谣言也跟着出现，“神秘的沙尘暴”“沙漠中出现鬼怪”“有残余巨灵藏在沙漠里面”……巨灵危机过后，人们也越来越脆弱、敏感、胆怯，在无尽的未知面前，除了勇敢去揭秘真相，没有更好的方法了。

    帝国历1805年9月21日入夜，在这条道路上空，一只巨鹰由北向南飞行着。巨鹰在高空翱翔，划出一条笔直的轨迹，有经验的人能够看出，这只巨鹰是魔法师通过变身魔法变成的，真正的鹰很少直线飞行，更多时候是盘旋翻飞。

    沿着道路向南的方向，一束蓝色的火焰冲到了天上，像平地上突然窜起的跳蚤，在空旷的沙漠和平原上空显得那么突出，却又那么渺小。蓝色的光芒快速上升，微弱的光使劲释放自己的力量，短短一瞬间，火光枯萎了，天空中没有留下一丝痕迹。

    淡蓝色的火焰，是斯普莱特帝国通用的求救信号，可以通过特制的箭矢发射到天空中，也可以用魔法释放。

    巨鹰注意到了这束窜上云端的火焰，但它没有改变方向，继续沿着直线飞行，在夜色的掩护下，巨鹰悄无声息地翱翔，没人会注意到它。不一会儿，又一束同样的蓝色火焰拖着长长的尾焰，窜至半空，和前一个一样，转瞬就消失不见了……但这次，巨鹰改变了方向。

    绝境沙漠边缘，马丁队长十分懊悔，他和他的小队已经陷入困境，虽然在沙漠边缘不用担心迷路的事情，但眼前的生死考验还在继续，他颤抖的双手拿着巨斧，汗水不断从额头上流下来，打湿他的铠甲。火把的光芒照亮他身后的三人，一个身穿白色法袍的中年女魔法师，一个手拿火枪、穿着重型藤甲的士兵，还有一个背着短弓、手执长剑、满脸胡子拉碴的游侠。他们的装备上都印着白底树根的图案——这是万源教的标志，他们就是万源教位于安塞森城教会派出调查的教会士兵。

    一阵风吹过，卷起了少许沙子，四个人警惕地注视着四周的动静，他们都显得非常紧张。“又要来了！”四人做好战斗准备。

    风越来越大，周围蒙上了一片灰黄色，而且这片灰黄还在向各个方向延伸、变大，遮住了月光、遮住了苍穹……“那里。”游侠指着他面前的方向，从后背去下短弓，拉弓引弦，瞄准了灰黄色中几个淡淡的黑色人影。

    “嗖——”一箭射出，一个黑影消散了，但更多的黑影慢慢出现。混沌中，黑色的人影将教会的士兵包围了，并缓慢地向他们围拢、前进。“可恶！”马丁咒骂到，“什么时候是个完？别让他们靠近，攻击！”命令一下，火枪、弓箭、魔法都开始对周围黑影的攻击，火枪声有节奏地响着，一排排的黑影应声消散，但依然阻挡不了黑影继续靠近。

    当黑影走出混沌和灰黄，他们的身形也逐渐清晰：他们浑身乌黑，无法分辨穿着怎样的装备，手里拿着破铜烂铁般的武器、盾牌——至少从轮廓上可以识别，也有少量的弓箭，只不过上面的木头早已腐朽。奇怪的是，他们的面容依然模糊不清，仿佛是漆黑的一团雾，挡住了他们的真实面貌——或者那黑雾就是他们的真实面貌。当他们被击中后，瞬间消散，无影无踪，只留下身上破烂的装备掉在沙子中，很快就会被风沙掩埋……

    “坚持到天亮！”马丁队长鼓励他的战友，然后他指挥女魔法师说：“再发一次信号，万一附近有人能来帮忙呢？”女魔法师再次向天空施放蓝色火焰魔法，这种求救信号，她刚才已经发过两次了。

    “嗖——嗖——”从众多黑影中射出了很多弓箭，教会的四人利用手中的武器和女魔法师展开的防御魔法，对这些箭矢进行防御。“啊！！！”两支箭擦分别伤了马丁的脸和他的手臂，他疼得叫了出来。见到队长负伤，其余三人继续努力应对黑影的攻击，如果他们稍微放松一点，就会全军覆没。

    从太阳落山后，每当起风时，沙尘弥漫，黑影就会出现并攻击他们，虽然他们刚才已经多次击退黑影的围攻，但手中的弹药即将耗尽，体力也已接近透支，不知这次黑影的进攻又会持续多长时间。

    黑影依然在围拢，甚至已经能够闻到那些破烂装备上的腐败气味……

    突然，一个更为巨大的黑影从天而降，扑倒了四人面前的众多黑影，四人看清那是一只巨鹰，但很快就反应过来巨鹰其实是魔法师变的。巨鹰站稳，挥动翅膀，将周围的灰黄和混沌慢慢吹走，黑影也慢慢消失，最终融入脚下的沙漠之中。

    只留下巨鹰和教会的四名士兵，仍旧警惕四周，查看动静。巨鹰的轮廓逐渐变成人形——魔法师风铃出现在四人面前。

    马丁队长兴奋地上前道谢：“太感谢你来支援我们，我们眼看就要不行了。”边说边向风铃行礼，其他三人也纷纷向她鞠躬致谢。

    “不用多礼。你们被攻击时为什么不选择逃跑？在这里被围住迟早会力竭而死的。”风铃问教会的人，声音中带着责备。

    教会的女魔法师赶快解释：“也怪我们，非要在沙漠里过夜，现在天上看不见星星和月亮，无法判断方向，所以我们决定驻守到天亮。要是贸然逃跑，迷了路就更危险了。”这个回答明显说服了风铃，她说：“那你们跟着我走，我知道方向。”

    听到风铃的话，马丁队长面露喜色，笑盈盈地感谢风铃，希望她立刻带路。风铃则指着一个方向，示意大家往前走。于是，四人按照行进队列，开始转移，仍然时刻保持警戒。

    马丁队长再次点燃火把，之前点燃的火把在战斗中熄灭了。火光照在一行人身上，众人都能相互看清对方的面貌。重型藤甲士兵引起了风铃的注意：这副藤甲异常高大，不知是穿的人身材魁梧还是藤甲本身臃肿不堪，显得笨重不已，但此人却运转自如，丝毫不受宽大甲胄掣肘。更为夸张的是，这副藤甲还配了一顶藤制的兜鍪，配合藤制面甲，将整个头部也罩了起来，完全看不到里面人的样子，就连手上都戴着厚厚的皮手套，做到了完全封闭。但真正吸引风铃的，还是藤甲前身上印着的家纹——红底白色盾牌。

    一个久远但又熟悉的姓氏从风铃的脑海中浮现出来——

    “白盾……阿卡依家族的人吗？”
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