第一章 朝贡使团

    新年伊始，万象更新。

    大昌国都，丰京。

    一行队伍浩浩荡荡由城南而入。

    清一色高头黑鬃大马中，一辆玉辇被围在中间，上面金雕玉琢、蛟凤齐飞，气派十足，玉辇后紧跟了一队足足有一两万人的年轻队伍，各个轻盔银甲，意气风发。

    百姓纷纷驻足观看，时不时发出几声唏嘘赞叹。

    丰京作为大昌国都，城中百姓什么场面没见过？就在两个时辰前，东越国的车队也进城而去了。

    让他们惊叹的是骑马走在队列前面的年轻公子，只见其青氅玉面，眉峰如远山，双目似横波，面色沉静如从画里走出来一般，还时不时冲两旁百姓点头致意，矜贵之中多了几分亲切随和之感……

    季宾其实不习惯被这么打量，确切的说，他并不是经常出门，二十年来，这还是他第二回随自己的父王——小乐国的国主季沣来大昌朝贡。

    “二哥你看，那边是王记的烩杂面，这边是刘家的炒粉，孙大娘的糖糕在西街……”季宾正对沿街景致目不暇接，旁边一身劲装的女子趋马靠近，一一为他讲解。

    季宾好笑：“怎么都是些食肆，初阳，你来丰京这么多回，难道光顾着吃了？”

    季初阳不以为然：“丰京吃食和咱们尹都不同，口味辛辣浓烈，每来一回权当犒劳口舌了，自然记得清楚……”

    “这么看不上家乡？还好还好，等这次定下你和庭鹤的婚事，你就能常住丰京了……”季宾打趣她。

    季初阳忙冲他“嘘”了一声：“快别说这个了，没见父王这几日为散丞相的事发愁么？”

    二人回过头看了看玉辇。

    此时玉辇中的小乐国主季沣眉毛紧蹙，双目微阖，更没心思打开窗看看这皇城大街。

    三百年前大昌建国以来，周边小国纷纷臣服，逐渐形成了大昌雄踞中原，以西南的小乐国、东北的吴夏国以及东部的东越国为主要属国的格局，这些小国受大昌庇佑，为其纳贡，并每三年选送两万包括五十名官宦贵胄子弟在内的精壮青年来大昌服兵役。

    各国经十数代休养繁衍，声息与共，上至王公贵胄，下至平民百姓，早就潜移默化地交流融合，盘根错节难分你我。

    而就在一年前，宗主国年仅三十二岁的皇帝李岩突然病逝，将大昌江山和年仅十三岁的太子李晋容扔给了代王李引、丞相散其那和大太监万福年。

    三人作为李岩的托孤大臣，掌握着江山社稷的命脉，可散其那和万福年素来不睦，李岩的死更是将二人的斗争推向白热化。

    今日你贬我两个门生，明日我杀你两个党僚，短短一年，朝堂上血雨腥风，大臣们人人自危。

    最终，万福年在摄政梁太后的支持下赢得了这场斗争，散其那被削去官职，逐出朝堂……

    可怜散其那八十三岁高龄，历经三朝，为大昌操劳一生，却落得如此不堪下场，愤懑加忧思，竟一病不起，缠绵病榻已有月余……

    小乐朝贡队伍在京西一处府邸停下，府门上写着“安乐府”三个字，这便是小乐国在丰京的行馆。

    等候的行馆掌事将一行人迎了进去。

    别看府门不起眼，里头却是别有洞天，占地近百亩的院中，房屋错落，假山林木鳞次栉比，真配得上“安乐”二字。

    季宾和季初阳兄妹二人伺候父王收拾停当，正要回自己房间休息片刻，却被季沣喊住。

    “你二人去趟散府……”

    “……为何这般着急？”因祖上有渊源，季家和散家成了世交，季初阳记得以往来到丰京，得到消息的散庭鹤兄弟会早早等候，父王也会先带他们这些子女去散府拜访，而后再入朝述职纳贡……

    如今散家遭逢变故，散庭鹤兄弟未到也属正常，但听父王的意思……

    “父王不去散府了吗？” 季宾则直接问了出来。

    季沣动了动嘴唇，最终只道：“今时不同往日，你们先去看看散丞相他们……”

    季宾欲再问，季初阳拉了他一把。

    “今时不同往日，倒不是因为父王审时度势、刻意疏远散丞相，只是作为一国之主，哪里能只讲交情，不看时局？”季初阳一扬马鞭：“若真刻意疏远，就不会叫咱俩去了……”

    季宾一声叹息，策马跟上季初阳。

    散府在丰京北街，二人下马，看着这座曾经门庭若市的赫赫相府，如今却是大门紧闭、落叶枯黄，初春绿意竟未染上半分。

    敲了半响门，才听得“吱呀”一声，大门从里打开一条缝。

    “……庭鹤？”季宾看着那张清俊却尽显沧桑的脸，差点没认出来。

    散庭鹤明显愣了片刻。

    “宾兄……初阳！是你们！”待确认是季宾二人后，散庭鹤阴霾的脸上终于有了喜色，尤其是看到季初阳时，眼中微波轻荡。

    “……只有你二人来？”散庭鹤越过二人却只看到了空荡荡的街巷……

    “父王身体有恙……”

    散庭鹤怎么会不明白，面上挤出一丝苦涩笑容。

    “大哥，门外是谁啊？”清朗的少年声音自散庭鹤身后传来。

    “是宾……宾王子和初阳公主。”散庭鹤语气间已十分疏离，微微躬身对季宾二人道：“二位里面请……”

    “初阳姐姐！成献来了没有？”刚进门，一明眸皓齿的少年就扑上来兴奋地拉着季初阳的手。

    “小凝！不得无礼！”散庭鹤一声低喝。

    散又凝不明所以，但还是依言悻悻放手。

    气氛略有尴尬，到底还是季宾没忍住，抓住散庭鹤的手臂，恳切望着他道：“庭鹤……你若如此疏离，咱们……还如何相处呢？”

    散庭鹤垂眸。

    “是啊，世兄莫要质疑咱们一同长大的情谊才好？”季初阳也走了过来道。

    散庭鹤这才舒了一口气，叹道：“二位莫怪，是我狭隘了，实在是这半年来，尝尽人情冷暖，免不得有了小人之心……”

    季宾拍拍他的肩：“快别这么说……遭此变故，谁的心里会舒坦呢？父王也很挂念，所以刚安顿下来就叫我二人来了……”

    几人解开心结，话多了起来。

    散庭鹤：“对了，越兄可好？”

    季宾：“挺好的，只是大哥要代管国事，不得来……”

    季初阳拉着散又凝走在二人后面。

    “成献没有来，但是带了东西给你呢……”说着递上一个尺余精致木匣给散又凝，散又凝刚暗下去的双眸立刻亮了起来，双手捧过匣子，小心翼翼打开。

    只见一只七彩木鸟活灵活现地卧在垫着软草的木盒里，旁边还有两颗晶莹剔透的蛋……

    散又凝爱不释手，看了又看，又发现盒子里面还有封信，拿起来刚想打开，意识到季初阳还在旁边，便看着她不说话。

    季初阳恍然大悟，笑笑识趣地走开，散又凝才打开信，见上面规规整整地写道：凝弟思吾否

    我思凝弟甚

    神鸟增吾弟

    勿忘愚兄好

    散又凝眼角挂着笑，嘴上却不乐意道：你才是弟弟呢。

    季成献是季沣第三子，季初阳的弟弟，论年纪，比散又凝还小两个月，但为了占点口头上的便宜，平日里没少对散又凝威逼利诱。

    说话间，几人来到书房，却见一枯槁老人端坐上首，旁边站着一高壮魁梧大汉，方额阔鼻，长身美髯，周身气度，依稀是个将军模样。

    “……散祖父？”季初阳有些不敢确定，眼前的枯瘦老人哪里还有曾经大昌权臣散丞相的半点影子？

    此时他正佝偻着腰，撑着精神用浑浊的双眼打量着几人：“宾儿？初阳？你们……”同样向他们身后望了望，未见其他人，神色有落寞，也有释然。

    “散祖父……”季宾行罢礼又道：“父王舟车劳顿身体抱恙，叫我二人先来拜访问安……”看了一眼一侧的大汉，欲言又止。

    散其那为几人作了介绍：“宾儿，初阳，这是东越国年大成将军……”

    二人吃了一惊，忙恭敬行晚辈礼：“久仰将军大名……”

    大昌以武立国，王公贵族但凡有胳膊有腿，皆会几招拳脚功夫，民间也争相效仿，如此一来，武将在君臣百姓心中有着不一般的地位。

    除去人才济济的大昌，在各属国中，也前赴后继涌现出一批批英雄将才，而放眼当下，犹以小乐的商选、吴夏的列烈以及东越的年大成为最佼佼出众。

    尤其是年大成，在东越更是被奉为守护神般的存在，也是整个大昌和各属国中，唯一有封地的将军。

    待得知季宾二人身份后，年大成忙还礼：“外臣失礼了……”又请示散其那：“二位和岳父大人想必有要事要谈，小婿先退下……”

    年大成还有另外一层身份，那就是散其那的乘龙快婿。

    一直沉默的季初阳心中微微一动，这层关系怕是这位传闻从不出国门的东越守护神破例来丰京的原因。

    年大成走后，季宾便对散其那道：“父王还交代我二人，看散祖父可有需要帮忙的地方……”

    话问地很委婉含蓄，意思也很模糊。

    但散其那何尝不明白其中含义，他摆手摇头：“事已至此，季国主勿再介怀，也千万莫要牵涉其中……老夫原本就有告老还乡之心，如今，也算是如愿了……”

    随即脸上悲愤一闪而过：“可阉狗乱国，我未能将其除之，实在有负先帝，有负于社稷啊……”

    说着悲从中来，老泪纵横。
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