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一座镶嵌在半山腰上的冷酷城堡出现在布莱恩的视线内，圆顶的大厅与密闭的桥梁、军营和厚重护墙全是由深黑色石头砌成。
在荆棘堡最高处的塔楼上，威斯特王室的金狮鹫旗帜和史威特家族的银狮鹫迎风招展。
布莱恩骑着轻型马走在视野开阔的主道上环顾，不禁为这座城堡的位置感到惊叹。
荆棘堡坐落于格莱姆瑞河、狮鹫山脉和布莱克特曼的交界处。
这里四周遍布陡峭险恶的丘陵地势，以及远方地平线上呈锯齿状的覆雪峰峦。
曾经，唯一一条通往狮鹫山脉腹地与布莱克特曼的捷径，直接被荆棘堡像一块巨大的岩石一样死死的堵在道路的正中央。
这也就意味着，无论是狮鹫山脉的类人种族，还是布莱克特曼的精灵，想要大规模的侵入威斯特王国，首先必须穿过荆棘堡。
若是想要小规模地从其他险恶地势越过荆棘堡，也很难瞒过高高地竖在堡垒上的瞭望塔。
即将到达荆棘堡时，布莱恩与阿特斯一行人纷纷下马，牵着马匹向内走去。
布莱恩的目的地是前往布莱克特曼，一个多星期的风餐露宿，让他打算在此好好休息一晚，第二天清晨继续赶路。
守在要塞大门口的，有三名士兵守卫和一个收费员，笔直的瞭望塔顶端，两名士兵正在放哨，手里始终握着填装完毕的十字弓。
在这个敞开的要塞大门附近，布莱恩发现一群人围在一颗粗壮的橡树下指指点点，议论纷纷。
很显然，这个小型要塞内驻扎的不仅仅只有军队，还居住着许多平民、马夫、商人以及像玛里奥这样的吟游诗人和冒险者。
不过，当布莱恩走到围观的人群里时，平静的脸庞一下子变得无比阴沉。
啄食的乌鸦飞上半空，呱呱地叫着，拍打翅膀的声音显得比人群还要嘈杂，其中几只朝着北方的山脉飞去，其余的乌鸦落在橡树的高枝上梳理着羽毛。
布莱恩看到这颗高大的橡树上挂着五具尸体，第一具半精灵尸体的胸前挂着一块木牌，上面写着‘通敌者’，第二具是个人类，木牌上写着‘叛徒’，第三具是个精灵，写着“精灵土匪”，第四具人类尸体上写着‘逃兵’。
第五具则是一个精灵女性，穿着破破烂烂、满是血迹的衬裙，木牌上写着‘精灵婊子’。
她的嘴唇、眼睛和大半脸都被乌鸦啄了个干净，凝固着骇人的狰狞表情。
“这是怎么回事？”走过来的阿特斯率先发问。
询问的对象是一名站在橡树附近的士兵，对方穿着一套制式锁甲，头上却缠着绷带，脸上挂着冷漠阴郁的表情。
“阿特斯大人，就在昨天晚上，这座要塞受到了袭击。”士兵先是警惕地看一眼布莱恩，随即语气恭敬的说道。
“具体什么情况？”阿特斯继续追问道。
“昨天晚上，两名隐藏在民宅内的精灵杀手，与公爵府的半精灵和人类里应外合，妄图刺杀史威特公爵。感谢诸神的庇护，他们的计划失败了。不过却杀死了五个勇敢的护卫，六个人还因此负了伤，其中一人的箭头还断在了肚子里，恐怕撑不过今晚了。”士兵看了眼木牌上写着‘叛徒’和‘通敌者’的尸体，如实说道。
阿特斯轻轻地叹息一声，随即皱着眉头望向橡树枝上悬挂的尸体，以及几只落在枝头的贪婪乌鸦，说道：
“把这些尸体放下来烧了吧，暴力只会让仇恨深深地扎入人心，根本无法解决本质问题。这么做的后果就是当你们被精灵活捉时，他们同样会向你展示更加残忍的折磨手段。”
“可是…….”士兵犹豫道：“这是公爵大人亲自吩咐的。”
“我会向他解释的。”阿特斯迟疑一下，最终还是开口道。
说完，他转头看向布莱恩，却发现对方目不转睛地盯着悬挂的尸体，脸色阴沉得有点吓人。
阿特斯犹豫一下，还是选择放弃了邀请布莱恩的念头，头也不回地朝着城堡的大门走去，两名骑士和几个冒险者紧随其后。
“布莱恩，我们要不要一起跟着进去。”玛里奥晃了晃布莱恩的衣袖，望着阿特斯一行人的背影，小声说道。
“阿特斯不是说过要帮你向史威特公爵讨要排箫，你自己跟着他们进去吧，我就不过去了。”
布莱恩将目光从尸体上收了回去，不知为何，看到悬挂的在树上的尸体，让他回想起了神殿废墟的一幕，以至于心里有点难受。
他叹了口气，对身旁的诗人说道：“现在荆棘堡已经到了，你不是还要给这里的游侠部队书写歌谣，我就不打搅你的创作了。”
说完，布莱恩下意识地望一眼几名在阿特斯的吩咐下，朝橡树下走去的士兵，这才牵着坐骑的缰绳向城堡内走去。
他需要进入堡垒内找一处酒馆落脚，顺便打听下昨天晚上精灵刺杀史威特公爵详细情况。
因为他的下一个目的地是精灵圣地布莱克特曼，若是双方的矛盾已经恶化到只能用刀剑去解决的话。
那么，当布莱恩踏入布莱克特曼领地的那一刻，迎接他的很有可能就是林中疾驰的箭雨，而不是为他指引道路的精灵。
玛里奥见布莱恩离去，立即拽着自己的坐骑，小跑着跟了上去，嬉皮笑脸的说道：“哎呀，我那只不过是跟你开玩笑的，这些拿钱卖命的游侠有什么好赞扬的。”
“但是我已经当真了。”布莱恩冷哼一声，随即一脸正色的道：“唱歌的，我还有自己的事情要办，你就不要再跟着我了。”
说完，他的脚步不由自主地加快了几分。
不过，就在他路过大门口的收费员时，一道熟悉的身影出现在他的视线内，紧随而至的是矮人种族特有的暴躁嗓音。
“滚你妈的！”一名矮人一拳砸在收费员旁边一张快要散架的桌子上，用手中的一根马鞭指着收费员的鼻子，大喊道：“你们那老不死的公爵遇刺关俺屁事儿，凭什么不让俺们的商队走！”
在矮人的身后，停着六辆空无一物的马车，一群马儿无情打彩地垂着头，看着地上的烂泥和粪便。
“我说了，不行！”收费员也朝着矮人怒吼道：
“公爵大人有令，直到巡逻队回来之前，所有非人种族不得擅自离开要塞，因为你们每个人都是潜藏的刺客帮凶，如果把你们放走了，老子的脑袋会被砍掉的，再敢闹事，就让人把你们乱棍赶进去。”
“尽管来啊！谁不上谁是孙子！”矮人嘲笑道，他瞪大眼睛，弯过手肘，对着收费员做了个在矮人群体中很流行的侮辱性手势。
收费员气得脸色铁青，却又无可奈何。
因为眼前这个矮小健壮的大胡子，腰带上挂着斧头和飞锤，出手又快如闪电。
他敢拿自己的右手打赌，在自己喊人之前，飞锤会率先砸在自己的脑门儿上。
