第一卷：在外而安 第254章 去而复返（三）

    周进房中诸多貌美妇人，刚开始出城时，还惆怅满腹，舍不得京中繁华。

    路上走了几天之后，又念叨着旅途辛苦，天气炎热，抱怨周进这厮是否夸大其词，故意将诸多姐妹骗到穷乡僻壤，以便任其拿捏。

    “他在北平城中夸下了海口，说是只要是他收用过的女人，便不会再辜负她，但等到咱们去了邢州白氏家族，天高皇帝远，谁还知道他曾当众说过吾孩生母、永不为奴这句话？”晴雯姨娘性格直爽，有什么说什么，当下便将她心中的疑惑，坦白地说了出来，她也不怕这些话会被传到周进这厮的耳朵里去。

    她巴不得周进前来找她，到时候她大不了发挥口舌伶俐的优势，好让周进这厮情迷意乱，给她匀出一些春天里的种子。

    茜雪也不太害怕周进，她自恃身材丰满，腰肢纤柔，各种样式都解锁过了，周进这厮时不时要过来纠缠一番。她也想被周进批评一顿，随后投入他的怀中诉说委屈哩。

    她附和着晴雯姨娘的说法，神神秘秘地说道，“是啊，我也是为此事担心。不说别人，就说彩云的妹子彩霞，当初也在桃花巷住过一段时间。方媛姨娘的妹子出嫁时，她前去送亲，被父母亲给捉去了，强行许配给了来旺儿的儿子来顺。来家出事后，来顺将彩霞卖了还债，如今也不知道流落到哪里去了。”

    彩云是知情人，她立即解释道，“这个倒不能怪咱们家伯爷。彩霞被迫嫁给来顺，是因为我父母贪图来旺儿媳妇给出的五十亩良田的彩礼钱，又迫于那个王熙凤姨娘，也就是当时琏二奶奶的权势，伯爷为此曾去交涉过，但那个王熙凤姨娘正在荣府中作威作福，扬言彩霞不嫁给来顺，她就要将我父母卖到煤矿做工，彩霞出于无奈，只得屈从了。来家出事后，来顺典妻筹钱，也是伯爷暗中出手，将彩霞救了出来，如今已打发她到金陵甄艳姨娘身边，和林红玉做伴了。大家就不要再以讹传讹了。”

    “彩霞也是苦命人啊，幸亏伯爷救了她。”茜雪见她的揣测不对，连忙转变话风，说起了周进的好话。

    涉及到荣宁二府，张圆圆姨娘了解情况不多，便没有参与到这些讨论中来，而是拿起了一支竹笛，吹着昨晚周进教授给她的一只曲子。

    她如此沉浸其中，直到马车停下，才蓦然惊觉。

    “什么情况？又要休息了吗？”张圆圆姨娘脱口说道。但她很快意识到这不可能，现在太阳还不大，温度也没有升到最高，明明还可以再走一段距离，不可能这么早，就急匆匆地停下来？

    晴雯姨娘最喜欢凑热闹，便自告奋勇道，“我下去看看什么情况？”

    过了一会儿，晴雯姨娘回来后，眉头紧皱着，脸色也有些灰暗。

    “怎么啦？”彩云询问道。

    “前面死人了。”晴雯姨娘回答道，声音很消沉。

    张圆圆姨娘心中一沉，“难道也是鼠疫？”

    晴雯介绍道，“很有可能。我刚刚去找咱们家伯爷，恰好听到方掌柜在向他回话，说是前面那个村子，近几日有好几人因病去世，症状和鼠疫的情况一模一样。伯爷正和方掌柜探讨，想着绕道而行，中午也不休息了，直接奔到下下个休息点。”

    “小村子里都有了瘟疫，那我们还逃出北平做什么？还不如躲在北平城中，不是更加安稳一些？”茜雪有些不理解道。

    “是啊。反正到处都有瘟疫，又何必兴师动众，做这种无用功？”彩云也小声发表看法。

    但晴雯姨娘随后的一句话，却让她们俩立即闭上了嘴巴，再也不敢胡乱说话了。

    晴雯姨娘说，“村子里最开始发病的那个人，听说是从北平回来的。”

    诸人面面相觑，感觉一阵后怕。

    果然，一刻钟后，周进便下令队伍改道，直奔下一个站点。在生命安危面前，这些貌美妇人对周进的抱怨也小了许多，反而暗自庆幸提早出城，避开了北平城中的疫情风险。

    这以后，这支队伍就逐渐加快了速度，好在队伍中的那十辆马车，有四五辆是专门运输吃食的，如今路程已过了三分之一，吃食用掉了一小半，有两辆马车空了下来。

    周进便安排那些走不动路的丫鬟婆子，轮流上车休息，恢复体力，使得整支队伍的进程越来越快。

    至立秋这一日，周进提前三天，赶到了邢州府地界，距离位于邢州南宫白氏家族所在的白家庄，已不到两百里地。

    这个时候，邢州白氏家族的话事人白俊杰也收到了消息，得知他们白家的好女婿，松江伯周进，即将陪同女儿白秀珠回家探亲，他深感面上有光，也是早早地派出了人手，准备了一些马匹、车辆，前来迎接。

    南宫县令陆秀峰大人，听说好朋友周进南下探亲，也非常高兴，他虽然作为一县之尊，不能轻易离开所辖地界，但也派了两名衙役跟了过来，要求他们二人及时关注周进一行人的行程，一旦进入南宫地界，便速速地告知他，以便县衙做好接待准备工作。

    陆秀峰三年县令期满，考核时只得到了一个中评，还要在这个岗位上再干三年，他心里很着急，急于向松江伯周进打听最新朝堂内幕，看有无可趁之机啊。

    白家派出来的迎接队伍，以白秀武为首。白秀武当年是张圆圆姑娘的铁杆粉丝，和张圆圆姑娘身边的欢儿姑娘，有着一丝不清不白的关系，如今见到欢儿姑娘和周进身旁小厮曾祥在一起，他不禁心中有气。

    他好歹也是白秀珠的亲哥哥，难道还不如一个小厮了？

    不过，他在松江伯周进面前，自然不敢有任何意见。他心里是这样想的，等到了白家庄，他就是半个主子，难道还竞争不过一个小厮？

    周进房中那些貌美妇人，他白秀武不敢惹，但周进不曾收用的那些年轻丫头，他作为二舅哥，难道不应当先尝一尝新鲜？

    周进心中焦虑，不曾注意到白秀武心中的所思所想，看到白氏家族派出来迎接的车辆和马匹有许多，足以将他们这一行人都安排下，他的神情也轻松了许多。

    周进吩咐刘管家，临时安排了一桌酒席，请白秀武及南宫县令陆秀峰派来的那两名衙役吃酒，并向他们打听邢州府一带有无鼠疫发生。

    “咱们这里距离北平较远，暂时还未受到疫情影响，要不是松江伯您主动提及，我们都不知道京中发生了如此大事。”那位衙役介绍道。

    白秀武更是笑言道，“不要说白家庄没有这回事，白家庄方圆十里之内，都可以保证不受疫情影响。”

    周进笑道，“如此甚好。我们这一家子人在此借住一段时间，便足以躲过疫情了。”

    因为明天清早还要赶路，这场酒席很快就结束了。周进在杏儿、桃儿的服侍下，草草地洗漱了一番，便回到车厢中了。

    白秀珠当时正在给周棠喂奶。周进本来就喝得醉意熏熏，看到她那里一片幽深雪谷，不禁有些心猿意马，竟然也跟着周棠一样，想要喝上一些。

    “孩子都吃不饱，还轮得到你贪嘴？”白秀珠没有好气地说道。

    “你要真想喝，可以去海兰珠妹妹那里，她奶水充足，时常还要给我们家周棠匀上一些。不过这一段时间都在路途上，她想要喝的牛奶和羊奶都指望不上，不知道对她奶孩子有没有影响？”白秀珠疑问道。

    周进笑道，“我和你闹着玩的呢，你还真以为我好这一口呀？等到了你们白家，住处稳定之后，再着手考虑牛奶和羊奶的供应问题吧。别人都好说，海兰珠是草原上的人，要是长时间喝不上牛奶和羊奶，怕是有些不习惯。”

    两人甜言蜜语，说着各种见不得人的悄悄话，要不是害怕动静太大，被人听到，说不定便要擦枪走火了。

    “你再忍一忍，等到了白家庄，还不是由你怎么快活。”白秀珠极力劝说道。

    周进一想也是，便停止了手上的动作，他揽住白秀珠的纤柔腰肢，迷迷糊糊地睡着了。

    半夜里，周进突然被远处一阵马蹄声所警醒。

    “什么情况？”周进迅速起身，把手按在了一把弓箭上，他担心是遇到匪徒了。

    虽然大周朝腹地，仍旧岁月静好，还没有受到战争的影响，但零零星星的匪徒，却也绝对不少。

    周进这次南下时，便一直担心有人前来骚扰，想不到一路上都没事，最后和邢州白氏家族的迎接队伍都汇合了，那些不速之客反倒出现了不成？

    负责夜间值守的方昆先向周进汇报说，“伯爷无需慌张，对方才不到十个人。等我上去先交涉一番，再来向伯爷请示。”

    只有不到十个人，周进便立即放下心来了。他们这一行人的护卫队伍都有二三十人，方昆、孙万千、俞发春等人也都是好手，不至于连几个人也对付不了？

    他放心地重又躺了下来，顺手还在白秀珠光溜溜的肥臀上面捏了一把，痛得白秀珠在睡梦中惊醒过来，气愤地在周进身上重重地锤了两下。

    “好不容易才睡着，你又来捣蛋了？都说了等过几天到达白家庄，你想怎么折腾就怎么折腾，怎么这么快就忍不住了？”白秀珠气呼呼地说道。

    周进本想嬉皮笑脸，忽悠白秀珠想个办法，让他心满意足一回，却听到车厢外面有人说道，“伯爷，是顺天府治中赵光南大人和宫里的周太监，他们是带了今上的旨意过来的。”

    听声音，好像是方昆。

    “什么？”周进鲤鱼打挺，迅速地坐了起来，嘟囔着说道，“等于说，我仍旧是没有逃脱掉？”

    周进确实没有逃脱掉。北平外城发生鼠疫，顺天府衙也不是没有收到消息，周进凭借蛛丝马迹都能揣测出一二，顺天府衙直接掌握着北平城中的所有动态，外城突然有一些人不明不白地死掉，且症状相同，怎么可能不让人警惕？

    但大家也都只是按部就班，不允许外城的老百姓进入内城，仅此而已。

    直到周进逃离北平城中第二天，一直在外城处理此事的顺天府丞，也突然染病去世，朝中大臣这才意识到了其中的凶险。

    谁来负责处理此事，便成为了朝堂之上的最大议题。

    最开始，今上和忠顺王属意于顺天府尹王允大人，整个朝堂之上，要说谁对北平最熟稔，自然首推他这个顺天府尹。

    也有人提议，可以由五城兵马司提督韩老三临危受命，担当重任，将疫情控制在北平内城之外。

    但内阁首辅毕景曾却提出了不同看法。他言道，解决疫情，不同于查户口，收钱粮，也不同于带兵打仗，维持治安，而是需要一个最为了解疫情的人，由他来领衔，当能收到事半功倍之效。

    “谁？”忠顺王陈西宁问道。

    毕景曾答道，“此人早在三天前，便带着全家人，离开了北平城中。更为令人奇怪的是，他竟然是赶在正中午，一天之中最为炎热的时候出城，此时街道上都没什么人，避免了和人碰面的风险，他应当心里最清楚，疫情存在人传人这种情况。更为夸张的是，他们这一行人，嘴上还捂着一个纱布，有没有效果且不说，但足以证明此人，对于外城瘟疫的传播和控制有一定的经验。微臣斗胆请求皇上，重用此人，或能解决北平疫情。”

    “你是说松江伯周进？”陈西宁脱口而出。他也派人一直盯着周进，不明白周进这厮为何赶在大热天离京探亲，现在才算是明白了过来，敢情周进玩的是“三十六计，走为上计”这一招啊。

    不过，要不要重用周进，他忠顺王陈西宁还没法做主，便把目光转向了德正帝陈安宁。

    一个人要到一定的位置才能做事，否则人轻言微，谁会听你的？而涉及到高级官员的任免，属于德正帝陈安宁的特权，最后还得由他来拿主意。

    德正帝陈安宁虽然心存顾虑，但也知道人命关天，现在不是犹豫的时候，很快，任命周进接任顺天府丞的诏书便发了出来，并交由周太监和赵光南二人，以最快速度送到周进手中。

    “周进若不奉诏，绑也要将他绑回来。”临行前，忠顺王陈西宁还如此叮咛道。


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