第81章 雷击

    此时，周睿声誉已经树立，虽然包揽货运的风险较信轿业务大，但是并不需要多少的资金，且客货兼办，更能获得巨额利润。

    于是，周睿在山城正式挂起货运招牌，主要承运货物。

    山城是重要商埠，商业繁盛，贸易发达，以此为基点同时经营客运货运及送信业务，既易广揽生意，又便管理。

    其货运路线，初时是沿着邮路而展开，随着客运的站程而运送。

    后来在山城设立总店后，声誉日高，货源增多，便以踵州、窦州、葛州、桐州、蓉州等地为连接点，设立分店承运。

    货运品种极为繁多，有苏广杂货、颜料、棉纱、匹头、丝、茶、煤油、烟叶、铜水烟袋、书籍、文具、食盐、瓷器、玻璃、缝纫机、五金、山货、猪毛、牛皮、羊皮、杂皮、药材、铜、锡等。

    挑子上路，前后有十多里长，俨如一支庞大的货运大军。

    担任这种大量运输的，主要是人力，有时也雇用马车、木船，但是始终以人力为主。

    为使长途运输的货物不受损伤，特别注意包装捆扎。

    当其接到货件后，一般总是由管事或正轮子侠头亲自指导或负责打包工作，以确保包装质量。

    改大包为小包，或并小包为大包，使重量不过轻过重。体积不过大过小，按照物品的不同结构。包装成不同的样式，便于保管和运行。

    用做包装的封皮，除了油纸、草席、篾席、麻袋之外，视气候与物品的质量，或在上下加用斗笠，以防雨淋受潮;或加包白布，保持物品的平匀和光泽。

    对于玻璃、瓷器、精致的手工艺品，包装更为细心，不令其有些许损坏。

    无论大小货件，必紧扎牢捆，加盖“骑缝”，以免脱落散失。

    特殊货件，加盖脚印或捕上松柏枝等做标记，表示途中应加意爱护保管。

    客货成件后，行内将数量记人“红单”与“篓单”中。

    所谓红单，犹如账册中的会计科目，只记货件总数。篓单又名花单，犹如账册中的会计子目，记录货物的花色数目。

    一式两份，一份交夫头，至目的地后，按单交货。一份交顾客，径寄其收件人，照单收货，以免混乱、短少，而利手续清楚。

    为使货物迅速到达，麻乡约制订了快慢制度。根据里程大小，运行难易将每日行程分为大站小站两种。

    大站每日约行一百华里，小站每日约行七十华里。不误快慢站日期，要求伙子“赶站，不赶伴”。

    运行方法多数是直接运至目的地，间或在中途也采用转站打兑的办法。夫子途中如果气力不支或患病，即由押运夫头及时觅人顶替，以利准时到达。

    货运途中除了天灾人祸，主要指人力不可挽救的火烧水淹，或被大股土匪抢劫等，其他如偷窃、盗卖、拐逃、遗失、损坏等，一概负责赔偿，并且坚守不渝。

    此外，下面两种特殊情况，麻乡约也负责赔偿。

    第一，与顾客议定水路运送，但为赶时间，未商得客号同意，改走陆路，途中如遭匪抢，办应赔偿。

    第二，夫头、夫子们为瞒关漏税，避免关卡留难，绕道而行，途中如为眶劫，亦须赔偿。

    民间运输行业的货运设备，是原始和极其简单的，只要有信用就可以了，周睿货运行初时也是如此。

    又在总店、分店各处设立客栈。作为招待顾客住食及存放货件之用。

    山城客栈栈有七八十间房子，长年住着七八十号客人。客户住人栈中，不仅接洽生意，提存货物方便，而且食宿均较散处、他处舒适便宜。

    及时组织运力，不误货物上路时间，客栈又附设茶馆，作为夫头、夫子等候分配任务的场所。

    白天，夫头、夫子们在茶馆里喝茶打牌，等待生意。夜晚，给远道夫头、夫子们做临时宿处。

    如果货件大批涌到，栈房容纳不下，就收起桌椅，存放货物。

    夫头、夫子们喝茶，平时不付现款，待承担了运送货物时再结账，表示优待。

    还有一个惯例，夫头、夫子们得到生意后，启程当日的茶资，夫头的由行内付，夫子的由夫头付，以示生意兴隆，联络感情，加强彼此间的友谊。

    然而，由于经营不善，周睿不但没有赚到银子，反而赔了本，再后来，只得关门。

    却说耿岘闻王翽新购曾氏，羡慕嫉妒恨，派遣使者来借银二百万两。王翽不与，耿岘大怒。自此，表兄弟不睦。

    又闻好友范明生意兴隆，也妒忌之，派遣使者至范明处，问其借一百万两银子，范明亦不与。耿岘也恨之，前往窦州萧强处，挑拨离间。

    耿岘说：“前些日子整你的，全由我表哥王翽唆使。今王翽又与范明合作私议，欲购你与洋人谈好的一笔军火生意。萧掌柜你可能还不清楚吧？”

    萧强静听。

    耿岘说：“与其如此坐等观望，不如你与我联合，你对付范明，我来对付王翽。既可报仇，亦得益处，两全其美。”

    萧强说：“昔日断我财路者，乃范明也。此时不报仇，更待何时。”

    耿岘归去。

    等耿岘走后，萧强急聚叶坤、诸献、武泓等商议。

    叶坤劝道：“耿岘为人狡诈，彼言不可准信。”

    萧强说：“我自个儿报仇雪耻，岂望耿岘之助乎？”于是计划安排布置，与范氏打一场贸易战。

    探子报范明。

    范明大惊，急聚众师爷商议。

    原来，范明派谢济，至窦州，探知萧强，向洋人购买洋枪，议定购进每支枪价格，二十五两银子上下。

    当谢济给范明，发完信鸽时，当场被萧强家丁抓住，押至萧强审问，才得谢济是范明派来的奸细，令其关押起来。

    收到信鸽传来的信息，范明想把这笔军火生意抢夺过来，但没有这个能耐。鲁琥建议让王翽出面，因为王翽与巡抚缪彝的关系甚好。

    范明同意，就找到王翽，与其合作，事成之后，五五分成。

    王翽也爽快答应下来，于是到蓉州走石茹的路子，让其在缪彝面前吹“枕头风”。缪彝见有油水可捞，也答应从中帮忙。

    这样，在萧强与洋人之间的生意上，范明与王翽两人，一个提供信息，一个实际运作，从中斜插上一杠。

    王翽与洋人谈妥，以三十二两银子一支的价格，签订了一万五千支洋枪的合同，而且已经进入实质运作阶段。

    本来自己好不容易谈成的赚钱生意，却被对方抢走，而且与对方一笔生意拿下，至少赚取12两差价，共计十八万银子的“虚头”，中饱私囊。

    听说后，萧强自然不会听之任之，决心至蓉州，斗个你死我活。

    萧强一共有四子，皆为苏夫人所生：长子名鑫，次子名泰，三子名民，四子名安。

    苏夫人之妹，即萧强之次妻，亦生一子一女：子名琰，女名嫚。

    萧强又过房李氏一子，名铬。萧强有一弟，名旺，喜欢算卦。

    至蓉州之前，萧强临行，萧旺占赵了一卦，乃为凶卦，劝萧强说：“此去凶多吉少，宜迟缓，愿兄详之。”

    萧强说：“弟勿多言，我亦是有头有脸之人，有仇岂可不报，不然，别人会在背后议论，说得难听。更有甚者，觉得我好欺负。”

    长子萧鑫说：“如父必欲往，儿愿随行。”

    萧强同意。刚出大门口，车队尚未出发，忽然，从东北角吹来一阵狂风，门前一棵百年黄桷树被吹断。

    萧旺又劝：“此非吉兆，可暂缓出行。”

    萧强根本听不进，一意孤行，遂与萧鑫登车，往蓉州而去。至中江地界，萧强记起忘记带合同，就让萧鑫返回拿。

    与萧鑫分离后，快要到蓉州了，途中，忽然天空一道闪电，一阵雷声响过，众人不幸被击身亡。

    萧强困在车里，亦被雷击而亡，两眼尚未闭合，全身烧得黢黑。

    当萧鑫返返回到约定地点，方知父亲被雷击中，尸首被范明手下抬走，放声大哭，众人皆号泣。萧鑫说：“父尸在彼，怎么回去？”

    诸献说：“今谢济被扣在此，得一人中间讲和，以其换大当家尸首。”

    言未毕，师爷董罾说：“某与范明有旧，愿意为使。”

    萧鑫允许之。董罾见到范明，具说其事。

    范明说：“萧强尸首，我早已以棺材装之，未敢轻举妄动。可速放归谢济，两家恩怨，从此不再追究，别伤了和气。”

    董罾行礼谢之，欲告离，鲁琥止之，说：“不妥，今萧强身亡，其子皆尚未成年，萧氏暂时无首，何不趁此购之？若以尸首归还，乃是纵容蓄养锐气，万万不可。若锐气养成，那时再收购，皆不可能矣。”

    鲁珀亦劝说：“让谢济留在那儿，看萧氏拿其如何？机不可失，失不再来。”

    范明说：“谢济是我同乡，我不忍心，舍之不义。”

    遂送董罾归，相约以萧强尸体交换谢济回去。

    是日，换之。萧鑫迎接灵柩厚葬。

    萧鑫选定了一块好风水宝地，但地处鲁氏宗祠大院内。

    为此，萧鑫挖空心思，在鲁氏宗祠附近砌起一圈围墙，在墙内筑起一座假坟，坟下挖一条地道，直通向鲁氏宗祠大院地下。

    地道挖好后，乘夜深人静之时，将棺材偷偷运进这块风水宝地。

    可是，这件事，被附近一个人看到。此人叫欧帆，以做豆腐为生。萧鑫将父亲棺材移来之时，欧帆夜里起来做豆腐，被欧帆发现。

    萧鑫为此事不泄露，遂以重金收买欧帆人身，叫欧帆改姓为萧，遂叫萧帆，为其买田盖房，以供养家，还让欧帆在商团担任要职。

    谁知此事，后来还是被鲁家发现，并告到官府。

    当县衙派人来查访时，萧鑫又出高价用一两银子买一个蜘蛛。

    大量收购蜘蛛后，放在新修的坟墓上。一夜之间蛛网密布，证明这里不是新葬而是老墓。

    因萧鑫挺有套路，深得耿岘喜爱。萧强死后，耿岘写信邀请萧鑫来，萧鑫遂往葛州投奔耿岘。

    原来，萧鑫是萧强拜求观音菩萨恩赐而来的。等萧鑫长到了十五岁，在世人看来属于呆头呆脑，与世俗格格不入的那类人。

    萧鑫不爱说话，平时一个人闷着，语言极少。而一说话，有时结巴，一句话说不全，隔成几句来说，有时却顺溜，滔滔不绝。

    遇着饮食，无论大鱼大肉，还是素食蔬菜，都喜欢吃，从不挑食。吃得也多，好像肚子就是一口火锅，来者不拒，无有不纳之。

    虽然默默静听，但是整天呵呵直乐，好像从来没有烦恼，似乎痴痴癫癫。

    这让萧强焦虑不堪，担心儿子萧鑫是傻子。

    妻子冉妸见状，安慰丈夫萧强，说：“不必担心。我看咱们儿子，虽不大言语，但心中灵机，面貌有福，不如垫些本钱，叫他做生意。”

    停顿一会，冉妸说：“让儿出门学学乖，历练历练，说不定大有出息。”

    萧强把萧鑫叫过来，问：“儿子，我让你外出，做点生意，如何？”

    萧鑫不说话，只是把头点了点，算是答应。随后问了一句：“爹打算给我多少本钱？”

    萧强说：“三千两，行吗？”

    萧鑫不满，嘟哝着：“偌大家产，只给三千，叫我怎么出门？”

    妻子冉妸闻言惊骇。萧强听了却高兴起来：“这孩子，果然不是傻子。开典当行的本钱，三千两白银，却是不够。他说的话公然正确，想必是福至心灵。”

    冉妸问：“那你要多少本钱？”

    萧鑫答：“至少一万两银子。”

    萧强问：“为啥？你要那么多银子，总要说个道理出来。”

    萧鑫顺口流畅，不再口吃，说：“我到蓬溪去典铺。因其紧靠嘉陵江，码头众多，市井热闹，人烟凑集，是置典之佳地。”

    停顿一会，萧鑫又说：“正因如此，那里典铺甚多，竞争激烈，三千两哪里够？怎么也得万两。”

    萧强沉思。

    萧鑫说：“不然，我依旧坐在家里，闭口不说话。若允应，我保证赚得至少三分利润回来。”

    随后，萧强高兴地说：“言之有理。我儿不说则已，一说语出惊人。”满堂掌柜伙计俱各称羡。

    次日，萧强拿出银万两，叫萧鑫整理行装，带上干粮，望蓬溪出发。并叫亲弟萧旺、妻弟冉呰二人跟随，监督辅助萧鑫经营。

    萧鑫带着万两白银，与萧旺、冉呰乘坐马车，陈欢欢喜喜地出门。

    至蓬溪县城，沿江街道码头，寻一处繁华地段。

    萧旺租六通门市铺面，冉呰置货架、办秤等什物，备招牌，取名为“萧氏当铺”。共计花费银百余两。

    又招聘了六个当铺伙计。萧鑫自称大掌柜，管总；萧旺为二掌柜，负责业务；冉呰为三掌柜，负责管账。

    一切俱已妥当，择黄道吉日，挂牌开张营业。

    坊间有一人叫聂金，以卖酒为业，却由于本钱少，没有赚多少钱。闻之，前来道贺。

    聂金在门前，放了十挂鞭炮。聂金进门对萧鑫说：“恭喜开业，大吉大利。掌柜的，今日开当设铺，我来祝贺，你就给银十两喜钱，权且当彩头。”

    萧鑫大方地说：“好，甚好，十两太少，我给你二十两。”

    萧旺急忙止之，说：“少掌柜，使不得。这人本是光棍无赖，专做此生意。听说哪里开张，就来讨彩头，抽利钱。不可听他的，更不能给得太多，可适当给点则妥。”

    萧鑫说：“叔，什么都别说了，我心里怎不明白呢？但典铺首次开张，舍不得孩子套不住狼，今儿个就由着我性子，多给点也无妨！”

    既闻其言，萧旺闭口不语，噤若寒蝉。

    聂金收起银子，拜谢，说：“萧掌柜，今日算是见识您了。以后有啥难事，尽管招呼一声，我定当效犬马之劳。”

    萧鑫亦拱手作揖：“以后少不了烦劳。”

    左邻右舍，听说萧鑫如此大方，居然给聂金十两银子，真是难得。于是邻里也想讨点利，占点便宜。就有四十人约起，各备一两银子，送了帖子，打扮得衣冠楚楚，俱来唱诺，拱手道贺。

    萧鑫欣欣然，面带喜色，把众人请进门，分宾主坐定，奉茶闲聊。众人见无动静，欲告辞而别。萧鑫说：“烦请众邻，少坐片刻！”

    只见萧鑫转过身，往里而去，对萧旺、冉呰二人说：“你们看嘛，这个地段，适合做生意。莫说客人，就说邻舍，就这么热情。”

    边说边叫，叫给每人拿十两银子。冉呰急止之，说：“少掌柜，这是套礼，拿不了这么多。过些日子，备戏设席，邀请他们，就算是返壁。”

    萧鑫不解地问：“刚开张，有二十两出门，就有四十两进门。这是生意兴隆之兆。怎么不用银子赏之？”

    说罢，仍叫拿。萧旺、冉呰二人，像热锅上的蚂蚁，急得团团转，只是叫苦不迭。萧鑫打开银箱，拣成色上好之银锭，一锭十两，分别作了四十封，拿至外屋，分给众人，说：“我要答谢了！”

    众人问：“为何给这么多？”

    萧鑫谦虚地说：“今日开张，难得众邻里盛情。区区小意思，实不成敬意。”

    众人欢喜，称谢而别。

    萧旺、冉呰二人埋怨道：“答谢众人来贺，办酒席请戏台，最多花费五十两银子。如今回谢，居然净付了四百余两，实在不划算。”

    萧鑫说：“哎，话别那么说。你们小家子气。常言道，他敬我一尺，我敬他一丈。既然在此做生意，以此结识地邻，日后有事他们相帮，不会蚀本，赚得回来的。作为答谢，给每人十两银子，我想并不算多。”

    说毕，径直出门。分别访问，邻居凡是没来的，俱已每户各送十两。萧旺、冉呰二人，顿脚叹气，无可奈何。

    萧鑫拜访邻里完毕，回到铺中。坐在椅子上，闭目养神。